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花火大會當日，茨木依然呆在後山，不同的是他身邊多了些為了更好地欣賞煙花特意跑到山坡上的村民。人群中有個很面生的少年，但隻消一眼，茨木便覺出了他的特别。少年束起的發紅如火焰，可表情卻是冰冷的，緊抿的唇猶如刀鋒般冷冽，吝于展現出哪怕隻一個細微的弧度。他緩緩行于人群之間，卻又仿佛從未融入其中。格格不入，拒人于千裡之外。茨木嗅到了同類的氣息，于是他追着少年的腳步直至山的另一面。山陰荒涼無比，既沒有人也看不到焰火，唯有山風浩蕩。少年不知何時生出了尖耳利爪，周身也籠上了一層湧動的暗紅色靈光。一隻三足八咫鴉自他的身體中飛出，在空中越變越大。它于夜空中盤旋幾圈後長唳一聲驟然反身俯沖下來，生生自少年的身體貫穿而過，瞬間迸發的耀光照亮了整個山陰。茨木下意識地擡手擋了下眼睛，再定睛望去時，少年和八咫鴉早已不知去向。漫天鴉羽紛紛落下，一觸到地面便燃起火光，焚化成灰。難以置信地上前幾步，茨木呆呆地望着眼前發生的一切隻覺内心劇震。他絲毫沒有感到恐懼，反而像是受到了什麼感召似的，伸手接住了緩緩飄至近前的一片鴉羽。墨色羽毛靜靜落在他的掌心，沒有焚燒也沒有消失。它成為了茨木的至寶。甚至在後來還成為了茨木童子那件名為地獄鬼手的戰衣肩甲上最具光華的翎羽裝飾。彼時的茨木并未意識到掌中所握為何，他隻想找到那個突然出現在夏末夜晚又突然消失的神秘少年。而命運的轉折從不像人們所想的那樣轟轟烈烈，它常常微不可查，輕如一羽。寒來暑往，春去秋來，茨木遲遲未能找到少年，卻聽聞毗鄰攝津的丹波國境内有個名喚酒吞童子的紅發大妖橫空出世，名動四方。他開始反複地做着一個夢。夢很簡單，簡單到隻有滿目鋪天蓋地的赤色，如血流奔湧、火海汪洋。夢時常會醒，但茨木心中的熱望不減，甚至愈演愈烈。他為一切熾熱的紅色所傾倒，最終忍不住舔了刀口上新鮮的人血。腥甜的鐵鏽味在嘴裡彌漫開的感覺并不算好，但舌尖舔過鋒利刀刃時會劃出細長的傷口，傷口中會湧出溫熱的血，這流動的熱意足以令茨木沉淪。人們口中的怪胎終于變成了嗜血的妖物。茨木受到了驅逐。村民向他擲來成百上千的火把企圖燒死這個可怕的妖怪，澆着油脂的草垛瞬間點燃，暴漲的火舌映紅了天地。茨木一動不動地站在原地任由烈焰燃起。鋪天蓋地的紅，伴着恐怖的灼熱，讓他的夢境得以成真。凄厲的笑聲爆發出來，茨木從未如此近乎放肆地開懷過，他沒想到與人世的告别竟能這樣徹底又酷烈。挂在他胸口的鴉羽倏地飄浮起來，羽身也跟着泛起暗紅色的靈光。轉瞬之間，靈光盛起，巨大的三足八咫鴉騰空現世，緊接着便朝火海俯沖而下，撞進他的身體裡，消失不見。抽筋劈骨的劇痛在茨木體内炸開，痛得他青筋暴起、目眦欲裂，想要嘶吼卻是一點聲音也發不出來。烈火之中，茨木生出了和那紅發少年一樣的尖耳利爪，頰側被火焰灼傷的皮膚像枯木般龜裂開來，長出了帶血的鮮紅麟角。血液從新生的角上流下來，淌進他的眼裡，帶來火燒火燎的痛感。緊緊閉起雙目，茨木嘶吼着跪倒在地，妖化的雙爪死死摳進泥裡，像是一頭瀕死的野獸在做最後的掙紮。人們早已被眼前發生的一切驚得目瞪口呆，心下驚懼的同時卻又好奇火中的妖物究竟是死是活。躁動而畏葸的人群無論如何也沒能料到，須臾的沉寂正是死亡的前奏，火海中心，紫黑色的火焰突然噴薄而出，如巨浪般吞噬了赤焰，朝着四面八方席卷而來——自地獄深處召來的火焰從不放過任何生靈，人們甚至來不及哀嚎，就已灰飛煙滅。黑焰褪去，萬籁俱寂。佝偻着跪在地上的大妖動了動，慢慢地爬了起來。他睜開被血浸過的雙眼，第一次用妖化的金瞳打量了這個世界。無數渡鴉乘着夜色而來，他卻即将趁着夜色離去。“那是我第一次見到摯友。”提到酒吞，茨木整隻妖都變得神采奕奕起來。“可是摯友一直不承認自己就是那個少年。”茨木露出一絲困惑的表情，“他明明就是，我不可能認錯。”“也許——”一目連望着神社外漸漸光亮的天空，喃喃道：“他還沒跟從前的自己和解。”“什麼意思？”茨木疑惑地望向他。一目連下意識地擡手撫上自己隐藏在劉海後空洞的左眼眶，輕緩地歎了口氣，“你知道酒吞童子真正的身世嗎？”幾番思索後，茨木皺着眉搖了搖頭。關于酒吞的傳說，他還是人類時曾探聽過許多，但都無從考證真實與否。成為妖怪後，他也向酒吞求證過那些傳言的真假，後者卻從未給出答案。久而久之，茨木也就不那麼在意了。無論酒吞是堕落的神明之子、還是被詛咒的薄情郎、亦或心術不正的沙彌都不再重要，他認定的，不過是萬千個朝朝暮暮中所眼見的酒吞童子。然而在眼前的情狀下，一直把酒吞稱作摯友的自己也無法說出他真實的身世，這多多少少令茨木頗感懊惱。“除他自己，誰都不知道。”一目連似乎并不感到意外，“有關他身世的傳言很多，人妖皆知，但沒有任何一個說法被他親口承認過。”“所以？”“即便是鬼王，也會有不願提及的過去。哪怕謠言泛濫，他也不願親口回應一句。”一目連見他仍是滿面困頓，繼續道：“因為他根本不在意旁人的論調，真正令他介懷的，是那個促成了所有往事的自己。”茨木垂下眼簾，做若有所思狀。良久，他偏頭蓦地一笑，“無所謂，反正都過去了。”酒吞說過，一切都要“順其酒然”，沒有什麼比當下的暢快更重要。世間之事自有冥冥中的定數，就如同他天生為人，日後卻注定要成為一隻大妖。那些無法釋懷、不願回顧的經曆，最終會消弭時間的長河裡，成為一笑而過的故事，而妖怪恰好擁有足夠漫長的一生來獲得這份平靜。他已在外雲遊數年，卻依舊沒有産生要好好看看人世的心思。想來他的摯友早已覺察他對過往的困頓與自己有着相似之處，故而才會執意讓他離開大江山遊走人間。鬼王不屑于盲目無知的追随者，卻渴望一個勢均力敵的同道。茨木仍未知曉過去、現在與未來間錯綜複雜的聯系以及從困頓中抽身的辦法，但有一個想法從他心底浮起，并愈發清晰。他望着鳥居外緩緩升起的朝陽，蓦然想起在大江山上看過的自雲海間一躍而出的紅日。“我要回去了。”他起身迎着微暖的初陽伸了個大大的懶腰，内心騰起一股久違的歡欣，“回大江山！”茨木歸心似箭，離開伊勢國後便斜穿伊賀國、山城國，直奔丹波大江山。途經京畿地區時，正趕上宇治川一年一度的花火大會，他本無心逗留，卻從路人那裡聽聞在花火會上可以買到伊賀每年限量向京都供應的僧坊酒和山城國本土爽口宜人的旨酒，遂決定混迹在人群中逛上一逛。茨木幻化出了人類青年的模樣，黑發束在腦後，走動時會在空中揚起優美的弧度，一身做工考究的浴衣很是素淨，隻在邊角精細地繡着幾葉青竹，剛好與他淡漠的神情相稱。他雙手揣在袖子裡獨自走在熙攘的長街上，漫不經意的樣子卻引來了不少人的側目——俊美無俦的面容總是容易令人傾心的。茨木在心底冷笑，一邊鄙薄人心的淺陋一邊目不斜視地在穿過人海，沿着長街尋找酒鋪。

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