常熟,臨近長江口的南岸,處在蘇州府北域的中心位置。因而被陳濟懷定為蘇南防線的北方支點。
常熟縣城略呈圓形。城牆為前明嘉靖年間,為防倭寇侵擾而全面重修的。牆身高大堅固,牆高兩丈四尺。常熟城的地勢為西高東低,城西北跨虞山一角,并将辛峰亭劃入城中,可作憑高據守。
常熟城設有七門。東為賓湯門,南為翼京門,西為阜成門,北為鎮江門,東南為迎春門,東北為望海門,西北為鎮山門。
常熟及周邊,也是水系發達。南通尚湖、昆承湖,北有許浦等多條水道連接長江口。
常熟還是昭文縣的治所,因此也是一城治兩縣。盡管常熟十分重要,但蘇州更是防線上重點中的重點,一切都要優先向那裡輸送。手中兵力本就匮乏的陳濟懷,能分配給常熟的就更少了。
因此常熟的守軍,僅有第八團的第三十、三十一兩營,和團直屬隊伍,以及數量尚可的炮兵部隊。總兵力不過兩千五百人上下。
這點兵力,根本無法确保外圍據點。因此當太平軍大軍開到時,商團便放棄了除虞山以外的全部外圍,主力退守城中。常熟城也随即被太平軍包圍。
進攻常熟的,是太平軍北路軍。主将是太平天國堵王黃文金,人送綽号“黃老虎”,麾下兵力号稱十萬。隻因此前在江陰一帶絆住了腳,直到八月,才來攻打常熟。
這也給了守軍比較充足的準備時間。盡管龜縮城中,兵力又不濟,但商團的物資充裕,各項城防措施也十分到位。因此太平軍剛一開始攻城,就遭到了強勁反擊。
常熟城各城門外,多有水關,作為例外之一的鎮江門就成了太平軍最初的主攻方向。
因為城上守軍火力兇猛,直接攻城并付出了重大傷亡後的太平軍,便改變策略。采用從商團槍炮射程以外掘壕的方式,向鎮江門下推進。
守軍發現這一情況後,便有針對性的進行了反擊。
商團守城的兵力雖弱,但仍備有機動兵力。他們多次組織起哨級規模的小隊,在城頭炮火的掩護下,主動出城攻擊。還從城外虞山陣地,居高臨下的發動了側擊。
這些反擊打亂了太平軍的計劃,破壞了他們的土工作業。于是他們變換了主攻方向,将争奪重點轉到了城外的虞山。
虞山是常熟的制高點。奪取制高點,是熱兵器時代的軍事常識,商團當然會死守不退。雙方在虞山的争奪一時膠着。虞山的陣地雖然也有部分被太平軍奪取,但包括最高處劍門等要地,始終掌握在商團手中。
因為太平軍人數優勢巨大,為分散守軍兵力,又對城池進行了四面圍攻。東郊的地勢相對開闊,利于兵力展開,因此城東的戰事也最為激烈。
常熟城東的制高點,是建于南宋時期的崇教興福寺塔,俗稱“方塔”。商團在行軍、作戰中,多用軍号和旗語傳令。高大堅固的方塔之上,也成為守軍重要的了望、指揮之所。
随着塔上不時變化的旗語和号令,守軍也不斷的據此調整着射擊,持續向城外傾瀉火力,打擊攻城的太平軍。
太平軍就這樣圍攻常熟,連續超過了一個多月,傷亡逾萬,常熟依舊在堅守。直到李秀成離開東征前線,黃文金也随之離開,太平軍的攻勢才略放緩些。
圍攻常熟的太平軍,傷亡巨大,城中的守軍消耗也不小。之所以能堅持下來,全靠戰前城中的物資儲備。從城外輸送的補給,也發揮了重要的作用。
因為常熟城外水系稠密,太平軍的包圍也隻是相對的。常熟仍可借助水路,與外界保持一定的交通。太平軍為此也曾想盡辦法試圖阻斷,但都被商團的武裝運輸沖破。
在這些軍事行動中,商團甚至還得到了長江口中,洋人軍艦的炮火支援。這也是陳濟懷能接受的,洋人參戰的最大限度。
李秀成離開後,商團的壓力減輕了許多。蘇州尚好些,但常熟仍在太平軍的包圍之中。緩轉餘地較小,不容有失。為了改善戰場局面,略騰出手來的陳濟懷,便開始布置對常熟的救援。
他計劃,再次派出駐昆山的第七團第二十六營,從南線攻擊圍城的太平軍。目的是削弱對方的實力,并吸引其注意力。随後由商團第八團的第二十七營,趁機從其他方向進入常熟,增加守軍的力量。
在具體實施中,這個計劃執行得很成功。兩路商團都如期完成了各自的任務,同時擊潰了數千太平軍。常熟的壓力也因此緩解了不少。
就在陳濟懷為此有些小得意的時候,一個壞消息緊接着傳來。原來第二十六營出擊常熟,造成了昆山的空虛。太平軍不知怎麼偵知了這個情況,一支數千人的隊伍插了過來,襲向昆山城。
昆山此時幾乎就是一座空城,零星的守軍見無法抵禦,隻得棄守。好在臨撤出前,将城中堆積的彈藥、糧草等物資付之一炬,未被太平軍獲得。
消息傳來,陳濟懷十分驚懼。昆山是蘇州和常熟的側後要地,如今丢失等于後路被斷。同時昆山也是商團的創立之地,商團的第一個營地就建在那裡,有很深的意義。
陳濟懷對昆山的丢失,很是自責。他怪自己在指揮調度上,還是太過輕率,竟出如此纰漏。
他急命第二十六營,加速回返。又令第七團第二十四營,從太倉出擊。令新組建的第三十四營,從松江北上。三路圍攻,奪回昆山。
襲占昆山的太平軍,立足未穩,又未能得到補給。人數也不占優的他們,在商團的圍攻下,很快就被擊潰。昆山也又重新被商團奪回。但物資損失确實很大,需要重新補充。
昆山失而複得,讓陳濟懷勉強松了一口氣。他也提醒自己,今後要更加謹慎的對待戰事,決不能再犯如此錯誤。
他就這樣心力交瘁的度過了鹹豐十年。蘇南的局面雖有改觀,但面對十數萬太平軍,壓力依舊。
繼續堅守的同時,他也期盼着不知何時才能到來的增援,望眼欲穿。
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