蘇州府的首府是蘇州城。那裡同時也是大清江蘇省的省治所在,還是吳縣、長洲縣和元和縣三縣的治所。其重要性,可見一斑。
東征太平軍的中路大軍,經過了一路的拼殺,終于逐漸逼近了蘇州。
盡管在途中被挫了些銳氣,但李秀成對攻占蘇州,還是自信滿滿的。他的自負,來源于手中擁有的雄厚兵力。
通過各種渠道,他已經對商團兵力不足這個情況,有所了解。他承認這個對手的戰鬥力确實不俗,那些新式武器和相應的新戰法也令他眼饞。
但實力就是實力,他更相信坐擁十萬天兵的自己,仍會是最後的赢家。或許不會很輕松,但十幾倍的兵力優勢,也是無法撼動的。
他憧憬着,等到拿下蘇州、上海之後,商團擁有的一切,也将屬于他。到那時,他的實力将無人能及,定能為天國開創一片嶄新的天地。
他甚至幻想能夠以不戰而屈人之兵,就達到目的。還未到城下,就早早的派出信使,向坐鎮蘇州的陳濟懷送去了勸降的書信。得到的答複卻是,他派出的信使的人頭。
李秀成惱羞成怒,于是下令開始對蘇州進行全面的猛攻。誰知,卻啃到了硬骨頭。
與此前作戰時的情況不同,因為沒有更多的後退空間,商團對蘇州城外圍的各處要點都進行了堅守。因此太平軍從一開始,進攻就受到很大的阻力,每前進一步都要付出巨大的代價。
太平軍有個弱點,就是水師孱弱。這一點,在數年前,當其水師主力被湘軍殲滅後,就更加顯着了。正因如此,當他們到了水網稠密的江南水鄉,行軍打仗很是吃虧。
而商團這邊,雖然沒有湘軍那麼大規模的獨立水師,但卻擁有一大批的機動性很強的新式船舶。僅可用于内河淺水航行的小型火輪,就有十幾艘。
太平軍進攻蘇州時,已經進入雨季。泥濘潮濕的環境,讓太平軍在行軍、安營、轉運、調度等方面都苦不堪言。
而水面上漲、加寬了的河道,卻對商團更為有利。他們利用發達的水路,為人員和物資的調運,提供了很大的便利。
這使得商團的彈藥可以源源不斷的運抵前線,部署可以根據戰局需要及時調整,傷員也可以及時的轉運至後方。這些都極大的提高了守軍的戰鬥力和士氣。
可以說,蘇州外圍的戰鬥一開始,商團就占盡了天時和地利。
但是,由于大多數的陣地都必須要死守,商團作戰的靈活性就大打折扣,傷亡也随之增加。盡管與太平軍相比,商團的這點傷亡已經低得驚人了,但仍讓陳濟懷很是擔心。
因為與那些舊式武裝相比,招募訓練出一名合格的商團勇員,需要長得多的時間。因此後備兵員的補充也要相對緩慢得多。而這個重任,主要是由陳濟生來負責的。
惡戰十數日後,太平軍以十幾倍的傷亡為代價,還是逐步拿下了數個外圍的據點。眼看着戰線日漸向城邊移動,陳濟懷心中的壓力愈發大了。
為了緩解局勢,盡可能想辦法擺脫困境。陳濟懷已多次組織召開軍事會議,研究解決辦法。
一位名叫劉茹昌的年輕營官,提出了一個計劃。即派出一支部隊,前插至太平軍後方進行襲擾,重點是打擊其糧道補給。這樣或可在一定程度上,減輕商團在正面戰線上的壓力。
陳濟懷聽後,覺得這個計劃可行,便讓衆人又對之進行了一番研讨和完善。在決定選擇派哪支隊伍去執行這個任務時,陳濟懷将目光投向了昆山。
昆山,位于常熟和蘇州之間的陽城湖以東。這裡駐紮着商團第七團第二十六營。原本陳濟懷将這個營布置在這裡,是用作接應和保護後方安全的。
但常熟那邊始終未遇敵軍,而蘇州這邊的太平軍也隻是一心一意的跟商團打陣地戰。所以二十六營一時間竟無所事事。既然如此,陳濟懷就決定派他們出去,活動活動筋骨。
二十六營的行動,基本是按照拟定的計劃進行的。
他們斜插入太平軍戰線的後方,對望亭鎮、新安鎮等運河節點進行了襲擊,燒毀了太平軍大批的糧草和物資。在返回的途中,還擊潰了遭遇到的,太平軍一支兩千多人的隊伍。
整個行動過程,自出發到返回駐地,共曆時六日。而二十六營自身,未受多大傷亡。
這對太平軍的士氣,又是一次沉重的打擊。由于襲擊造成了前線補給的短缺,李秀成不得不暫停了作戰行動。直到恢複供應後,才重新組織新的攻勢。
為了加強後路的安全,防止再次發生類似情況,李秀成還為此分出很大一部分兵力,加強補給線的戒備。這自然又減輕了商團正面的壓力。
因為這次襲擊行動産生了不錯的效果,陳濟懷重賞了劉茹昌。
就這樣,太平軍與商團激戰了數月。雙方始終纏鬥于蘇州城的外圍,在一些重要的據點上,甚至進行了反複争奪,經常出現數次、十數次的易手。
到八月初的時候,北路的太平軍終于結束了在江陰的戰鬥,開始進攻常熟。借此勢頭,李秀成也趁機對蘇州又發起了一輪猛烈的攻勢。
但陳濟懷調度守軍,還是頂住了太平軍的這波進攻。蘇州城外的戰略要點,大多仍掌握在商團手中。在這種情況下,太平軍始終無法直接攻擊城池。
又經過一個多月的戰鬥,太平軍進攻蘇州,已經累計付出了近兩萬人的傷亡,卻還沒摸到蘇州的城牆。
李秀成的耐性也終于被耗盡。他離開了東征前線,返回天京,準備投入到太平天國其他方向的戰事中去。
雖然進攻蘇州的兵力并未削減,但主将離開後,接替者并無更高的積極性。太平軍進攻的勢頭,終于緩了下來。蘇州城也暫時熬過了這段艱難的時期。
暫時松下一口氣的陳濟懷,也得以抽出更多精力,去關注一下蘇南防線另一處的戰況。而此時常熟那邊,早已陷入了太平軍的重圍。
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