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可要是不答應，主簿家的千金怪罪下來，關家要如何應對？别看那不過是個主簿家的閨女，一樣得罪不得。關家隻有去世的關老爺子有秀才功名，關大舅還是個白身，雖說學堂教過不少讀書人，但真正有出息的孩子，都是送到秦老先生那裡後才調｜教出來的。關家靠着秦家這門姻親，在縣衙衆位大人面前，還有幾分薄面。但關家從來不敢拿大，不會因為别人給關家面子，就真以為自己能跟人平起平坐了。

虎嬷嬷保持着沉默。其實她覺得，隻要關舅母尋個借口，比如叫醒關芸娘，讓她梳頭換衣服，不至于在客人面前失禮等等，提前跟關芸娘說明厲害，關芸娘再蠢，也不敢在外人面前亂說話才是。混過這一關，主簿家的千金總是要随父母家人離開的，還怕她糾纏不清麼？關舅母竟連這種事都想不到，她也不好開口。她畢竟隻是關家姻親的仆婦，不是關家人，怎麼好插手關家的事？

主簿千金在家裡十分受寵，主簿娘子見關舅母遲疑，已經有些不悅了，隻是面上還要顧及禮數：“怎麼？關大奶奶有什麼不方便的地方麼？”

到了這份上，關舅母還能說什麼？主簿家的太太和小姐以勢相逼，小小的關家又怎敢回絕？她隻能答應下來了。

關舅母一答應，主簿千金就立刻命身邊的丫頭去見關芸娘，還特地遞了個眼色過去。那丫頭會意地點點頭。

鄰路的事不必關舅母去做，吳少英找來的仆婦伶俐有眼色，立刻招呼起了丫頭，兩人一前一後去了西廂房。同時有另一名仆婦搶先一步去南屋報信，順便把門上挂的那把鎖給去了，省得叫主簿家的人看見，心中生疑。

關老太太還在北屋跟親友家的女眷們哭着說起關老爺子的病情，咋一看有人去南屋，吓了一跳：“那是誰？怎麼要進南屋？”

吳少英的仆婦正好領着那丫頭過來禀報：“主簿家的小姐打發丫頭來看二姑娘，擔心二姑娘的病情，說若不能見上一面，無論如何都不能放下心。”

關老太太暗暗咬牙，有氣無力地說：“小姐好心，我替芸娘謝過太太、小姐的好意。隻是請來的姑娘當心些，芸娘正病着，可别離得太近，過了病氣。”接着她又提高了聲量，“唉，我們家到底是怎麼了，難不成真是流年不利？先是大女婿好好的沒了，大女兒又殉了夫，我們老頭子悲痛之下，一病不起，如今小女兒又是這樣。她還這麼年輕，還沒嫁人呢。若有個好歹，以後可怎麼辦哪——”

聲音傳到南屋，剛得了信的關芸娘在炕上坐起來，動了動耳朵，委屈地扁了嘴。

仆婦領着主簿千金的丫頭進屋，那丫頭見關芸娘坐着，忙上前行禮，又悄悄打量她的神色。

關芸娘有氣無力地說些“病着，實在下不了床，有失禮處還望包涵”的套話，懾于母親與哥哥嫂子之前的威脅，她是半個字都不敢多說，但神态間還是露出了不滿的。

棗兒與那兩名仆婦由始至終都在南屋裡盯着，丫頭沒得到跟關芸娘單獨談話的機會，有些不甘心，便試探性地問：“關二姑娘，你到底得的是什麼病呀？要不要請大夫來瞧？”

關芸娘眼圈一紅，哽咽着道：“我沒什麼大病，過幾日就好了，謝謝你們姑娘惦記着。過幾天她有空，再來看我呀。我從前還嫌她冷淡，可日久見人心，如今滿縣城裡也就隻有她真心待我了。”

丫頭頓了一頓：“我們姑娘已經定了親事，這些日子一直在家做針線，不大方便出門。但我們姑娘心裡一直惦記着姑娘，否則也不會打發我來探病了。”

關芸娘吸吸鼻子：“哦，我差點兒忘了，你們姑娘剛定了親事吧？真好，聽說是臨縣的大戶，她将來就是享福的命了。”想想自己要守孝三年，不能議親，表兄吳少英卻未必能再等她三年，她心裡就說不出的難受。

丫頭幹笑着答應下來，又說了幾句話，也就告退了。回到主簿娘子那兒，她自然也說不出什麼事來。

關舅母得了信，暗暗松了口氣，看來小姑子還不至于理智盡喪，不管不顧就跟外人亂說話。她連忙好言好語地送走了主簿一家。回過頭，一直留意事态發展的虎嬷嬷也正式告辭了，她才要放心，忽又聽聞秦老先生還在家裡，立時又繼續發起愁來。

她不知道，主簿一家出了關家，回到縣衙後衙家中，主簿娘子立刻就叫了女兒與她的丫頭到自己房中細問，聽丫頭說完見關芸娘的詳細經過後，她便陷入了沉思。

主簿千金把丫頭打發走，小聲問：“娘，怎麼辦？芸姐姐那裡什麼都問不出來，我們怎麼知道那流言是真是假呢？”

主簿娘子輕哼一聲：“若果真無事，關家何必叫她裝病？還把她關起來？關老夫子新喪，親生的女兒竟然不在他靈前披麻戴孝，以關家人往日對關芸娘的寵愛，會如此作為，說沒有貓膩，誰信？”

主簿千金道：“即使真有什麼内情，也未必就象流言中說的那樣。娘，咱們還是當作不知道的好。”

主簿娘子閉口不語，半晌才說：“我素來最看不慣這些見不得人的事。往日不知道便罷了，如今既知道了，自然要弄個清楚。若秦關兩家果然有不可告人之事，咱們家就再不能與他們來往了。無論你爹怎麼說秦老先生德高望重的話，我都不能答應。你弟弟也不能送去秦家求學！”

主簿千金忙勸她娘：“娘别這麼說，就算流言為真，那也是關家的長女與那吳監生之間不幹不淨，秦家一定是被蒙在鼓裡了。隻要秦老先生學問好，弟弟拜師也沒什麼的。不然，在米脂縣裡，哪裡還能尋更好的老師去？弟弟正是讀書的年紀，若是耽誤了學業，将來一定要後悔的！”

主簿娘子皺起眉頭，猶豫不決。

這時候，主簿過來了，聽到女兒的話尾，有些詫異地進屋問：“誰耽誤學業了？什麼要後悔？你們母女倆在說什麼呢？”

他妻子女兒對望一眼，決定要向他坦白，讓他來拿這個主意。

原來主簿娘子平日在後衙生活，無聊的時候，偶爾會叫個賣花的婆子來解悶，不但能買些脂粉荷包，針頭線腦，也可打聽街頭巷尾的八卦。若遇上不平之事，還會告訴丈夫，叫他帶了公差去懲戒壞人，救助貧弱鳏寡。

這本是一個無傷大雅的小愛好，賣花的婆子進了縣衙，也會謹慎言行，不該說的絕不會多嘴。偏偏最近，附近街道上來了個新的賣花婆子，生了一張伶俐的巧嘴，能說會道非常讨人喜歡。主簿娘子聽别人提起，便把她叫了來解悶，卻意外地從她那裡知道了一個駭人聽聞的大醜聞！

關家那個嫁進秦家做長媳、最近新寡又殉了夫的大女兒，據說跟她兩姨表弟吳少英有奸情，兩人偷情時被娘家人發現了，關老夫子怒斥女兒一頓，氣得病倒。關氏羞愧難當，才上了吊，絕不是為了殉夫才自盡的。她那奸夫吳少英還厚着臉皮，裝沒事人一樣在關家出入，快把關老夫子給氣死了。

這個醜聞流傳到現在，已經變成了關老爺子完全被氣死了。主簿娘子不知真假，隻能趁着吊唁的機會，讓女兒去打探一番。

原因無他，早在關氏自盡之前，關老夫子還健在，當時因他們女兒與關芸娘交好，曾請關芸娘到家中作客，當時就聽到關芸娘抱怨，說表哥吳少英遲遲不肯答應婚事，不知是不是另有心上人，懷疑的對象有很多，鄰居家的小姐妹，親戚家的年輕女眷們，吳少英在綏德州遇過的女子，還有家中的丫頭棗兒，甚至提到了自家大姐秦大奶奶。

當時主簿娘子和女兒隻覺得關芸娘教養有問題，沒說什麼，過後就疏遠了。如今想起，卻發覺兩邊的說辭對上了，說不定那賣花婆子說的是真的！

主簿娘子就對丈夫道：“俗話說得好，捉奸捉雙，捉賊拿贓。如今秦大奶奶人已經死了，死無對證，無論這流言是真是假，隻要吳監生不肯承認，我們都不好再說什麼。隻是關家門風不正，我就不能讓家裡的孩子再上關家的門。秦家媳婦不守規矩，也不知門禁是否森嚴。老爺總說，要讓兒子拜秦老先生為師，我卻覺得這未必是好主意。”

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