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關家的底細，牛氏心裡清楚得很。早年關老爺子是耕讀人家出身，家裡有幾十畝田地，倒也不愁溫飽。他年輕時中了秀才，覺得仕途有望了，便********讀書備考，旁的一概不管。誰知考了幾十年，他都是落第的命，家業也幾乎敗得精光，雖然不至于挨餓，但一家人是拿不出什麼閑錢來的。

這時候，他聽聞秦老先生的私塾教出了幾個舉人、秀才，旁人都誇他是名師。雖然秦老先生比他還年輕，他也厚着臉皮去結交了。與秦老先生交談過後，他發現自己的學識談吐遠遠不及對方，連對方教出來的童生都不如，才覺得自己往日是井底之蛙，便從此死了科舉的心，改做起了教書先生。

他起初隻是教些蒙童，後來發現有好苗子，便把人薦到秦老先生處，倒也帶出了幾個秀才來。因為這一點，來向他求學的學童越來越多，他的家境也漸漸好轉起來。到後來，他與秦老先生做了姻親，推薦學生更容易，也時常從秦老先生處得些書本文章，惠及他自己的學生，來附館的人就更多了，不再局限于蒙童。

關家家業就是這麼起來的。可以說，沒有秦家幫襯，關老爺子就隻是一個再尋常不過的教書先生。他的女兒，自然也隻是秀才之女，沒什麼可誇耀之處。可因為關家是秦家姻親，還極得秦家重視，旁人便也敬關老爺子三分。

牛氏自問自己給兒子娶媳婦時，尚不敢挑三揀四，關家的小女兒不過是秦家姻親，居然就這般拿大起來。外人萬一誤會是秦家縱得她如此傲慢，說起秦家閑話來，豈不冤枉？因此格外生氣。

虎嬷嬷歎道：“吳表舅爺受了關家的恩典，若親姨媽要他報答，他也不好回絕的。想必關二姑娘就是仗着這個，才敢開的口。”

牛氏冷笑着說：“她也不怕心氣太高了，将來出醜！吳家後生這趟回來，聽說綏德知州要給他補官，不是縣丞，也是個主簿。他的媳婦就是官太太了，要幫着在官面上應酬的。就關家二丫頭那個脾氣，能做哪門子的官太太？别說應酬，不得罪人就是好的了。關家人就是疼她，才不肯答應婚事呢。要不然，随她胡鬧去，有個做官的女婿，憑他如何丢臉呢，米脂縣上下無人知道，他們關家一樣風光！”

牛氏發了一通脾氣，對關芸娘的厭惡上升到了最高點，特地囑咐虎嬷嬷：“以後沒事别去關家了，尤其不能帶桑姐兒去，免得路上折騰，去了他家，還要看他家丫頭胡鬧！親家若不能約束好這個閨女，我們可不敢跟他家來往。瞧她滿嘴裡胡吣的都是些什麼亂七八糟的話，沒得污了人的耳朵！”

虎嬷嬷其實很想說，萬一關老爺子斷了氣，關家要守孝，兩家本來就會少來往了，但一想到關老太太跟她提的那事，便又閉了嘴。

說話間，張媽聽說主人家提前回來了，連忙回到了上院來拜見。牛氏便對她說：“把姐兒抱回屋裡歇息吧。可憐見的，這半天折騰得厲害，姐兒受大罪了！晚上你不必抱她過來，讓她在自己屋裡吃飯。想吃什麼，隻管吩咐廚房。”

張媽笑着答應了，便抱起秦含真要走。秦含真見自己的話成功讓牛氏對關芸娘産生了不信任感，心滿意足，也就乖乖跟祖母道别，回自個兒房間午睡去了。

她一走，虎嬷嬷才坐回了炕邊，壓低聲音對牛氏說：“太太，今兒在關家，親家太太讓我跟你捎句話，說……大奶奶沒了，隻留下桑姐兒一個骨血，秦家如今小一輩裡又隻有二奶奶生的梓哥兒一個男丁，她着實不放心，就怕桑姐兒日後吃虧。因此，她想給桑姐兒和她孫子秀哥兒訂下親事，讓桑姐兒日後嫁回關家去，有親姥姥、親舅舅護着，也不會受委屈，問你和老爺意下如何？”

第十七章惱怒

牛氏一愣，旋即有些惱怒起來：“親家太太這是啥意思？桑姐兒才幾歲呢？就要給她說起親來。我跟老頭子還活着呢，用得着關家人來操心桑姐兒的婚事？親家太太是覺得我們老倆****不了幾年了，沒辦法撐到桑姐兒出嫁，還是覺得我們偏心，為了孫子的親娘，就不顧孫女兒死活了？！”

虎嬷嬷低聲道：“隻怕是大奶奶的死，讓他們害怕了。”

牛氏沖着地上啐了一口：“我還一肚子委屈呢！平哥媳婦和桑姐兒是受苦了，但我和老頭子也沒偏幫姓何的。姓何的要做滾刀肉，我們也沒打算手軟，可從沒有為了孫子，不顧孫女死活的道理。我雖病着，也強撐着安撫了平哥媳婦半日，勸她看開些，興許桑姐兒能好起來呢？若實在不能好了，我親自做主，把梓哥兒過繼給她做兒子。若她不樂意，那就給她準備一份嫁妝，當女兒似的嫁出去，絕不會讓她一輩子沒個結果。我連壓箱底的田契都拿出來給她了，她自個兒不要，還說會孝順我們老倆口一輩子。當時說得好好的，誰能想到沒過幾天，她就自個兒上了吊！我能怨誰去？她人都死了，留下桑姐兒一個人孤零零的，我不說她狠心不要孩子，關家人倒怪我們讓他家女兒上吊了？！”

牛氏氣沖沖抱怨了一大通，氣一時不順，咳了起來。虎嬷嬷連忙替她拍背撫胸，等她順了氣，又給她倒了茶，勸道：“太太别生氣。親家太太看起來并沒有怪我們家的意思，隻是覺得二奶奶性情刻薄，怕桑姐兒将來要吃她的虧。雖說桑姐兒還有老爺、太太護着，不怕将來婚事有什麼不好，但女孩兒就算出嫁了，也少不了娘家人撐腰。桑姐兒隻有梓哥兒一個兄弟，偏又是二奶奶生的。若是遇上個不厚道的人家，欺負桑姐兒沒有娘家兄弟護着，給她氣受，可叫桑姐兒怎麼辦呢？親家太太覺得，若是桑姐兒嫁回關家去，就算沒有兄弟，也不會有人給她氣受了。”

牛氏的臉色略好看了些，但還是十分不以為然：“親家太太若真有心，叫兒孫們日後多多照應桑姐兒，也是一樣的。外祖家若是硬氣，一樣能給出嫁的女孩兒撐腰。況且梓哥兒乖巧着呢，跟他那個娘可不一樣，誰說他将來就不會護着姐姐了？親家太太也想得太多了，她那個孫子樣樣都尋常，說得好聽是老實憨厚，說得難聽些，就是平庸愚鈍。我們桑姐兒自小伶俐，又生得好，配給她孫子，才是糟蹋了呢！”

虎嬷嬷笑着說：“我也是這麼想的，隻是當面不好這麼跟親家太太講，就說老爺、太太未必會答應。訂親的事，還是要等到兩個孩子年紀大些了，性情穩下來，才好提起。否則，小小年紀就訂了親，萬一長大了兩人卻合不來，豈不是給世間添了一對怨侶？不過親家太太似乎很着急，一再說，親家老爺最不放心的就是這個外孫女，關家上下都希望這事兒早日說定，也好讓親家老爺安心上路。”

牛氏沒好氣地又啐了一口：“從前也沒見親家老爺特别疼愛平哥媳婦，我還說過呢，他偏寵小女兒太過，已經不止一次叫平哥媳婦受委屈了，如今倒做起慈父來。難不成是小女兒太過荒唐，他又想起了大女兒的好處？不管怎麼說，桑姐兒是我們秦家的孫女，萬沒有為了叫外祖安心上路，就把她随便配人的道理。若他家孫子真有出息也就罷了，明明是個尋常的男娃，他家家底又薄，把桑姐兒嫁過去，豈不是讓孩子一輩子吃苦受罪？雖說我們秦家不會吝啬一副嫁妝，但總不能指望桑姐兒拿嫁妝養活他們一家子吧？”

她本來隻是随口說了這麼一句，卻忽然頓住，懷疑地看向虎嬷嬷：“難不成親家真的在打這個主意？”

想想還是很有可能的。關家早年窮過，能發家，一是靠着關老爺子做教書先生，二是靠着秦家這門姻親幫襯。如今關氏已死，關老爺子眼看着也撐不過去了，關家日後靠什麼營生？關大舅雖然也自幼跟着父親讀書，卻隻是個童生，連個秀才都還不是呢。就算接班關老爺子做個教書先生，也隻能教幾個蒙童，家境肯定會漸漸衰落下去。如果關大舅能考出功名來，那還罷了，問題是他又不是這個材料！

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