激流湧動,江水寒冷徹骨。無法呼吸,無法思考,喉嚨已被江水灌滿,身體如同一塊石頭急速下沉……李靖下意識地掙紮着,但越是掙紮,越是沉得快。在他微弱的意識裡,已接近生命的終點。
就在這時,一條人影從他頭頂上方的水中急速下落,落到與他身體平齊的地方,那人影抱住了他。即使在微弱的意識裡,李靖仍感到那身體非常柔軟,如夢中母親的暖懷。那人影緊緊抱住他,把臉貼上他的臉,再用嘴尋找着他的唇。李靖突然覺得,口中有了呼吸,一股溫熱的氣流湧入他的喉嚨,随即,他的鼻腔冒出了水泡,身體也止住下沉,開始上浮。
他覺得自己的身體輕極了,如同一片羽毛,劃破層層水波,向上飛升,飛升……嘴裡源源不斷的氣流仍在持續,維系着他的呼吸。也不知道過了多長時間,李靖感覺頭頂一輕,整個腦袋浮出水面,張嘴拼命呼吸。睜開眼,他看到了美娘。
蕭美娘如同一條遊魚,在出水後稍稍辨别方向,順流踩水,托着李靖向岸邊遊去。不多時到了岸邊,美娘把他拖上岸平平放倒,俯身擠壓他的腹部。李靖一陣惡心,終于噴出了帶着泥腥味的江水。
二人渾身濕透。蕭美娘隻穿單衣,此時瑟瑟發抖。李靖嘔吐完,隻覺眼前金星直冒,但也恢複了神志,回頭向江面看去,前方約二三裡的江面上,大船仍在燃燒。想起方才駭人場面,忍不住打了幾個寒噤。
蕭美娘不待李靖說話,便爬了起來,舉目四望。隻見岸上不遠處,隐隐有一戶人家,便對李靖說道:“木兄弟,咱們得趕緊找到人家生火取暖,不然必受寒涼。”
李靖掙紮着站起,隻覺得腳步虛浮。蕭美娘再不說話,拉起他的手,借着天空微弱的星光,向坡上走去。
到了屋前,蕭美娘推開柴門,見是幾間破舊茅屋,卻不見燈火。蕭美娘喊了幾聲,屋内無人回應,就推開木闆門,進了裡間。屋内漆黑,李靖有些害怕。蕭美娘道:“木兄弟先等着,待我找到火石生火取暖。”
李靖心頭納悶。在這黑黢黢的破屋之中,如何能找到火石?就算能找到火石,哪有引火之物?但他此時驚魂方定,隻得依了美娘,就地坐下。
蕭美娘小心摸索,逐漸朝裡屋走去,不時傳來輕微的碰撞聲。李靖心頭十分害怕,加之身上濕透,渾身不停打戰。為緩解這種恐怖,他顫着嗓子朝美娘的方向喊道:“找着了麼?”美娘在裡屋答:“快了,木兄弟莫怕……”
黑暗中,李靖覺得面上熱辣辣的,驚覺自己的膽怯讓美娘發現了。于是不再吭聲。鬼使神差之間,他竟然想起在江水深處被蕭美娘嘴對嘴送氣的情景,不由得臉皮更燒了。
突然,裡間有了火石撞擊的聲音。李靖精神一振,循聲走了過去。當他小心跨過門檻時,美娘已點燃了幹草。借着火光,李靖才發現美娘此時在第三間屋中,正往竈火坑裡添柴。
柴火燃起,美娘在地上鋪了些幹草,讓李靖坐下烤火。衣服上蒸騰的水汽如煙霧般升起,破屋内頓時有了生氣。李靖忍不住問道:“姐姐如何能一下就找到竈火?難道是神仙下凡?”
這句奉承讓美娘很是受用。火光下,她紅撲撲的臉蛋明豔動人。“你看……”她指着竈火坑裡的餘燼,“這些柴灰顯然是漁人平日裡生火做飯留下來的,而柴灰有特别的味道,我是憑嗅覺找到柴灰的。既有柴灰,就有竈坑;既有竈坑,就有火石和柴草。”
李靖感到驚奇:“姐姐怎知這家主人是漁人?”
美娘回身一指。李靖借着火光,見屋子靠窗的地方有一條側放的小船,船底向着竈火坑,幾乎遮擋住了牆壁。美娘說道:“這條漁船年久失修,故放在竈火間,平時生火烘去沉積的水漬,才能免于腐爛。這是江邊漁人必做的功課。”
李靖如同學生一樣靜聽,但還是沒有明白她為何能嗅出柴灰的味道。蕭美娘微微一歎:“姐姐就知道,你是官家子弟,從未上過竈台。倘若你從小生火做飯,就不用我多言了。”
李靖更是驚愕:“姐姐貴為公主,還用得着生火做飯?”
蕭美娘道:“木兄弟有所不知,我因生在二月,被視為生辰不吉,因此從小就被六叔收養。不到一年,六叔就去世了,宮中更加認定我是大克星,差點命人将我處死。舅父可憐我,收養了我。但舅父家境貧寒,與母親從小不睦,也不想領受皇恩,自行捕魚行舟為生,因此我從小就在家中生火做飯……”講着講着,眼裡蓄滿淚水。
李靖萬萬沒想到一國公主竟然如此艱辛,不由心生憐憫。蕭美娘伸手一拭,把眼淚擦了,強笑道:“我知道木兄弟萬難相信。其實就算是在宮中,日子也不如想象的好過。現在所謂的梁國,隻剩江陵方圓二三百裡國土,新立的大隋和竊奪大梁的陳國都虎視眈眈,皇室上下,過着提心吊膽、朝不保夕的驚惶日子,倒不如住在舅父家心頭踏實。”
李靖突然道:“姐姐,我想拜你做我姐姐行麼?”
火光之下,蕭美娘的臉如雨後梨花:“好啊!古時有桃園結義,如今我們姐弟在江邊結義,也是一樁美事。不過,你得告訴我,你的真實姓名。”
“我姓李名靖。”李靖正色道,“隻恐出身卑微,配……配不上姐姐……”
蕭美娘聽到“配”字,不禁面上一紅,趕緊岔開:“原來是李兄弟……姐姐名為公主,實為漁女,捕魚潛水、燒火做飯,倒也難不倒我。你既然認我做姐姐,今後休要再提門第之事。”
李靖滿心歡喜,就地跪倒,向蕭美娘磕了三個響頭,口中說道:“美娘姐姐在上,請受小弟李靖一拜。今日蒙姐姐搭救,才僥幸活命。他日若有差遣,雖千裡萬裡,定當效勞。”
蕭美娘扶起他,動容說道:“姐姐長這麼大,從未有誰真正關心過我。舅父雖有養育之恩,但舅母死時似乎有些怨我……弟弟年歲雖輕,但屬非凡之人,将來必成大業!他日若有辛勞弟弟之處,姐姐絕不客氣。”
李靖心花怒放。蕭美娘卻蛾眉輕舒,問道:“在船上時,你先被謝船主帶走,後又回來救我,謝船主他們呢?還有那個小弟弟……”
李靖雖在心底認了姐姐,但自知孤星身份幹系重大,不宜告白,便說道:“請姐姐放心,他們應當無事。倒是張公和青妮,此時不知如何……”
蕭美娘道:“弟弟畢竟是北方人,不知我們江畔人家全靠江流過活,三歲小童亦能潛水。舅父和青妮,其水性遠在我之上,遇到危險自會跳水逃生。”
李靖這才放了心,說道:“謝船主将我帶到底艙後,我見到了兄長韓大哥,還有那位背琴的老人……突然有船工來報,說船上有人做了手腳,發現多處艙室放置引火之物,斷定歹人要縱火燒船。于是謝船主即刻命船工解了一艘備用小艇,從底艙放入江中。小艇還未下水,一層艙室就起火了。我随謝船主、韓大哥、小弟弟、背琴老人和阿月上了小船之後,大火就燒起來了。我……我擔心姐姐安危,不顧韓大哥喝阻,找了一根繩索,就返回……”
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