濟南衛騎兵頓時慌亂起來,紛紛勒住缰繩,調轉馬頭,就要奪路而逃。但為時已晚下,前後喊殺之聲已至。一通砍殺,衛所騎兵死傷大半,隻有二三十騎逃走。留下一地屍體和無主戰馬。
陳虎不許追逐,命人下馬打掃戰場,撿拾刀弓,宰殺傷馬,清點人數,醫治受傷兄弟。
這次交戰,又折損六人。十八名親衛還剩十二人,原本一百多人的騎兵隊,還剩三十一人。百戶和兩個總旗都戰死,十名小旗還剩兩人。整個隊伍有四十三人,一半挂彩。
陳虎重新整理隊伍。有個叫王順的小旗作戰勇敢,機敏靈活。陳虎向定王舉薦,提升為總旗,暫時統管剩餘鄉勇騎兵。又選拔兩名鄉勇任小旗填補空缺。
定王坐在路邊一塊石頭上,腦子裡快速反思整個事件的過程。黃貴戰死,陳豹被留在一個山洞生死不知,鄉勇戰死七成。這是多大的損失!為什麼會這樣?錯在哪裡?他目光空洞,精神頹廢。突然間,又想起黃貴戰死,屍首無存,又流下淚來。
衆人見定王沉默不語,若有所思,隻當受到了驚吓,沒有過多打擾。畢竟在衆人眼裡,定王還是個十三四的半大小子。
待衆人收檢妥當,稍作休息,一同起身上馬,消失在黑夜中。
衆人走了幾程,也歇了幾陣,算算路程,應該快到高苑縣了。天已微明,衆人拿出馬肉炙烤,填飽肚子。
忽然,一名親衛跑過來禀報,“殿下,陳将軍,不好了。”
陳虎問道:“何事驚慌?”
親衛指着天邊那道魚肚白,“将軍,你看。”
陳虎有些不解,“看什麼?天快要明了。”
親衛有點焦急,“天明的地方在我們身後。”
陳虎還在雲裡霧裡,一旁的定王聽明白了,“你是說,我們方向走反了?”
“是的,殿下。”這個親衛發現了問題,但沒有文化,不知道如何表達。
陳虎傻眼了,有些不知所措地看着定王。定王寬慰道:“無妨,派幾個弟兄去探探路,我們到了什麼地界。”
過了不久,親衛回來禀報:“剛才在下敲開一戶農家詢問,此地是高唐州和臨清州交界之處,往西四十裡到臨清州,往東走四十裡到高唐州。”
臨清州?定王在腦子裡快速搜索。他看過史料,有個叫淩駧的兵部主事,在督師李建泰軍中任贊畫。李建泰投降李自成後,逃至臨清,自任知州,募兵反賊抗虜。後在歸德從容殉國。此人胸懷大義,忠于大明,當是中興大明的有用人才,不能埋沒。
拿定了注意,定王對衆人下達命令:“去臨清州。”
一路上,定王很少說話,這幾個字也是冰冷果決,讓人感到一絲寒意。
衆人上馬,向西疾行近一個時辰,天色放亮,紅日初升,遠遠看見一片霧氣之中,坐落在運河邊上的臨清城。
臨清因運河興而興。大明遷都北京後,運河成為南北交通的大動脈。達官貴人,商賈販夫,趕考舉子,無論是從江南入京還是自京南下,臨清都是必經之地。這也讓這座小城迅速繁榮,成為遠近聞名的漕運樞紐、商業都會、稅收中心和軍事重鎮,号稱“繁華壓兩京,富庶甲齊郡”。
臨清漸行漸近。運河兩岸鱗次栉比的商鋪,河上的點點白帆,漸次從霧氣中顯露出來。
晨光中,有商鋪的夥計打開店鋪,卸下門闆,開始一天的生意;有小販挑着蔬菜瓜果,用沙啞的聲音沿街叫賣;有苦力踩着跳闆,喊着号子,從船上搬卸貨物。
衆人剛從鬼門關走過,看着這一副恬靜平和的景象,非常羨慕,都默默打量,安靜無語。如果能安安穩穩的生活,還有誰願意打打殺殺。
衆人看着風景,自己卻沒有成為風景。路邊百姓見來了一隊騎兵,個個騎着高頭大馬,有的還一人兩騎,馬上挂着長短兵刃,衣服上濺的血迹斑斑點點,有的還帶着傷。
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