1841年1月7日,英軍突然攻占虎門的大角、沙角炮台,清守軍死傷700餘人,帥船、拖船沉毀11艘。
琦善被迫讓步,1月25日與義律簽訂《穿鼻草約》,條約第一款就是将香港島割與英國。
第二天,英國軍隊就占領了香港島。
林則徐被發配新疆,他雖上書道光帝,力言必須禁煙和重視海防,卻被道光帝斥為一片胡言。
不過《穿鼻草約》由始至終并未經中國皇帝批準,而琦善也沒有蓋用關防印,因此該條約不具法律效力。
道光帝聞訊下令對英宣戰,派侍衛内大臣奕山為靖逆将軍,并從各地調兵萬餘人赴粵。
2月23日進攻虎門炮台,雖然部隊英勇抵抗,但不敵英軍,虎門炮台最終失陷。
2月26日,英軍又出動海陸軍,攻破虎門橫檔一線各炮台和大虎山炮台,溯珠江直逼廣州。
廣東水師提督關天培力戰殉國。
5月21日,奕山令水陸軍1700餘人,于黑夜分乘快船出動,挈火箭、噴筒,夜襲英船,擲火焚燒。
5月22日早晨英軍2400人反攻,清軍潰退。
5月24日,英軍對廣州發起進攻,一路占據城西南的商館,一路由城西北登岸,包抄城北高地,攻占城東北各炮台,并炮擊廣州城。
廣州附近要地全失,多清軍盡退城内,秩序大亂,在此形勢下,奕山等豎起白旗求和,接受英方條件,簽訂《廣州和約》,英國不但不率部撤離了廣州,還勒索廣州商家向英軍支付了600萬銀元的贖城費。
期間廣州民間反英氣氛熾熱,英國侵略者的暴行,激起城北郊三元裡一帶民衆自發武裝起來進行抗英鬥争。
而奕山為了不被皇帝懲罰,便虛報戰功,甚至将該戰役的慘敗說成大勝。
英國政府對義律在廣州所獲侵略權益尚嫌太少,乃改派璞鼎查為全權代表來華,擴大侵略。
1841年5月29日,盤踞在廣州北郊四方炮台的英軍,闖入三元裡騷擾搶劫。
當地群衆奮起抗擊,打死英軍數名。
随後,全村男女老少在三元古廟集合,以三星旗為令旗,“旗進人進,旗退人退”,同時,還聯絡了附近的數千農民和手工業者,手持大刀、長矛,冒雨迎敵。
而此時英軍僅僅隻有一個海軍陸戰隊連。
英軍被困在牛欄崗,天降大雨,火藥受潮,無法發揮出威力,展開肉搏戰,一名英軍死亡。英軍派出兩個水兵連,帶着“雷管槍”前來增援。
被圍困兩小時之後,英軍撤退至四方炮台。
第二天清晨,2萬多民衆高舉三星旗,把四方炮台圍得水洩不通。
英軍總司令傳話給當地長官餘保純,如果不解除義勇包圍,主力英軍将攻打并盡屠廣州城。
餘保純清楚雙方實力,也知道英軍的槍炮不會永遠受潮,于是勸退義勇,避免廣州被屠,從此擔上賣國賊的惡名,但實際上,從雙方實力對比來看,這種做法很明智。
三元裡抗英後,廣東人民又以“社學”的形式,組織武裝力量,開展反侵略鬥争。
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