不論三七二十一,柳紅決定親自一見便知分曉。他大步流星地來到府門前,門扉開啟的一刹那,映入眼簾的景象正如仆人所言,于是柳紅立刻變臉,滿面堆笑地道:“哎呀,大外甥嚴查駕到,我這做舅舅的有失遠迎哪!”
嚴查不愧為行動敏捷的少年郎,隻見他飛身下馬,單膝點地,恭敬地向柳紅行禮:“舅舅大人在上,請受外甥一拜!”
柳紅連忙躬身将嚴查攙起,上下打量着眼前這個青年:眉清目秀、英氣逼人,确是一表人才,越看越是歡喜。
柳紅熱情洋溢地将嚴查和雨墨引入了富麗堂皇的廳堂,安排他們落座品茶,并立即吩咐廚房準備豐盛酒宴。那廳堂内陳設皆為整套精雕細琢的紅木家具,牆壁上懸挂着名家手筆,盡顯富貴氣象。嚴查暗自思忖,舅舅家境果然寬裕,且對自己頗有好感。
嚴查适時取出母親親筆書信,遞交給柳紅,道:“娘親說此信必須親手交于您手中。”
柳紅接信時詢問:“你娘現在身體如何?”
嚴查答道:“母親身子雖不算康健,但勉強還過得去。”
柳紅接過信封,慎重其事地一字一句讀了起來。雨墨在一旁默默觀察,隻見柳老爺的臉色從最初的笑意盈盈逐漸轉為冷漠,直至看完信後眉頭緊鎖,神情凝重。
這一切變化背後的秘密在于,柳紅是個典型的嫌貧愛富之人,對待親戚也不例外,隻親近有錢有勢者,而對窮困潦倒的則冷淡疏離。原來,嚴母在信中詳述了嚴家近幾年的困境以及希望柳紅能同意嚴查與柳金蟬婚事的内容。
柳紅心中嘀咕:“這小子還想娶我女兒?家裡都窮成那樣了!”
面對嚴查一身光鮮打扮,柳紅心生疑窦,遂開口問道:“外甥,你娘說你們家的情況很困難,可我看你的穿着打扮并不像家境貧困啊?”
嚴查坦誠回應:“舅舅,我娘所述句句屬實。我身上這身行頭、騎乘的高頭大馬,還有這位小書童都是我的同窗好友慷慨借予的。”
聞聽此言,柳紅臉色瞬時陰沉下來,冷冷地說:“既然如此,你娘提出的事情,我需要好好考慮一下。我現在事情繁忙,無法多陪你們。來人!”
柳紅随後低聲對身邊一名仆人耳語幾句,接着拂袖而去,留下嚴查主仆二人在豪華卻冷清的大廳中,被晾在那裡,不知所措。
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不久之後,一名仆役前來收拾茶具,順帶向嚴查二人發話:“此乃府上接待貴賓之處,少爺您暫且移步,随我來換個地方。”
仆人遂引領嚴查與雨墨穿過曲折的回廊,來到一處僻靜而略顯荒涼的小院。他們并不清楚這小院與正廳之間相隔幾許距離。
雨墨推開吱呀作響的木門,映入眼簾的是一間廢棄已久的書房:外室陳設着蒙塵的桌椅,布滿歲月痕迹;内室則是一排排書架林立,空氣中彌漫着潮濕發黴的氣息,昭示着這裡久無人問津。
那仆人淡淡地說:“公子,您就在這兒将就一下吧,有什麼需要盡管吩咐,我現在得走了。”言畢,他便匆匆離開。
雨墨環顧四周,從屋内到院落,不禁對嚴查直言道:“少爺,不是我多嘴,您這位舅舅分明是個勢利眼,看人下菜碟啊!咱們還是另尋他處為妙!”
别看雨墨年紀尚幼,卻因自小在大戶人家當差,見識頗廣。
嚴查聽罷訓斥道:“小孩子懂什麼?再胡說八道,小心我責罰你!”然而,他的心底卻如明鏡一般,深知雨墨所言句句在理,隻是柳紅畢竟是他的親娘舅,他怎能對其心生怨念?
歸根結底,嚴查隻能怪自己家境貧寒。雨墨提議離開此地,但他又顧慮一旦冒然離去,恐怕會觸怒舅舅,惹出更大的麻煩。
嚴查無奈之下,隻能長籲短歎,陷入進退兩難的困境。
就在這緊要關頭,一陣清脆如鈴的女聲在門外響起:“嚴公子可在屋内?”雨墨擡眼望去,隻見一個明媚可人的小丫頭映入眼簾,那雙靈動的大眼睛仿佛會說話,伶牙俐齒的模樣一看就是個機靈鬼。
雨墨趕緊起身回應道:“嚴公子正在屋裡,請問您是哪位?”
“我是小姐身邊的貼身丫鬟,我叫秀紅。”小丫頭落落大方地回答。
雨墨一聽,趕忙熱情招呼:“原來是秀紅姐姐,快請進!少爺,有人找您呢。”
嚴查轉過臉來,看到眼前的小女孩,不禁問道:“你找我有什麼事嗎?”
秀紅見狀,壓低聲音,目光警惕地掃視四周,神秘兮兮地說:“嚴公子,實不相瞞,我家小姐讓我給您帶來一封書信,這封信千萬不能讓其他人看見!”
“你家小姐是……?”嚴查追問。
秀紅答道:“我家小姐就是柳金蟬,老爺的女兒,也就是您的未婚妻!”
嚴查點點頭,心中卻泛起一絲疑惑:自己與柳家小姐素未謀面,為何她會突然送來書信?
秀紅小心翼翼地從懷中取出一封信,恭敬地雙手遞給了嚴查。
嚴查拆開信件,一字一句仔細閱讀:
親愛的表哥,得知你來到這裡,我滿心歡喜。自幼定下的婚約,我的心意始終如一。但你可能并不知曉,我的父親是個嫌貧愛富之人,家中還有繼母挑撥離間,試圖破壞我們的婚約,将我另嫁他人,但我堅決不肯屈服!
表哥,此地已成是非之地,不宜久留。我有滿腹話語想要向你傾訴,隻恨紙短情長,無法盡言。因此,今晚三更時分,請你務必到花園亭子中來,我會在那裡詳述一切。柳金蟬敬上。
嚴查反複讀了三遍,将内容牢記于心。
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