蘇琦得以活命,是有人幫他偷龍轉鳳,找人替他背了鍋。大理寺和太府寺調取的證據都表明蘇琦并不是始作俑者,東都洛安四下倒賣皇室禦用布帛的商人才是,蘇琦隻是被蒙蔽,他一直以為這批禦用貢品是送進了西都長興和東都洛安的宮廷,完全想不到是被洛安中間商截留自用。這樣的結果雖然有些意外,但别人信不信不重要,關鍵是泓遠帝采信了。
泓遠帝之所以采信大理寺和太府寺的審訊結果,除了以葉賜準為首的辦案人員力證其無罪以外,還有一個重要原因,即作為中書令的敬王居然也附和葉賜準的結論,與之前經常質疑大理寺的态度大相庭徑。而且海州府衙私截貢稅一案已經鬧得滿城風雨,涉案行商不在少數,如果再牽連更多,恐怕民心不穩。在天時地利人和的環境下,蘇琦撿回了一條命。
轉眼蘇琦父子便要啟程,薛淳樾先是打點好押解人員,說服他們走海上道路,再派了一隊經驗豐富的船工,同船前往儋陽,如此就避開了陸路的艱辛和危險。海州到儋陽,在此季節是洋流的順風方向,蘇琦父子應該可以少受很多罪。
患難見真情,經此一案後,蘇琦已經看淡生死,隻求一家平安,希望蘇羽茗能平安順遂,同時又為自己給女兒找了這樣一門親事十分自責,當初如果不是薛彙槿與吳家極力撺掇,他也不會一時糊塗,讓蘇家生産的禦用貢品流入市場。
臨走之時他特意将蘇羽茗托付給薛淳樾,如果有朝一日他能活着回海州,必當牛做馬回報,如他不幸埋屍儋陽,來世結草銜環也要報其大恩。
看着入獄後一夜白發的父親漸行漸遠,蘇羽茗在海州港失聲痛哭……
蘇家一案塵埃落定後,薛彙槿搬回了瑞和居,可是薛家大少爺夫婦不和的傳言非但沒有平息,反而愈演愈烈。據瑞和居伺候的人說,大少夫人非常抗拒與大少爺共處一室,大少爺一度用強,少夫人則以死相争,多次鬧得不歡而散。
這些謠言真真假假,大家本是半信半疑,但是自蘇羽茗身上的青紫傷痕逐漸增多到難以掩蓋時,大家終于相信了。
可是薛成貴已無暇顧及晚輩們的争拗,因為薛夫人的病情再次加重,據大夫所說,恐怕熬不過這個冬天了。
薛淳樾、葉沁渝以及兩個親姐姐輪流伺疾,女眷還好,本身無甚大事,而且還有丫鬟幫襯,但是薛淳樾則是船行家裡兩頭燒,簡直疲于奔命。蘇羽茗見大房忙不過來,也過來幫忙,馬姨娘和薛彙槿則冷眼旁觀,對蘇羽茗冷嘲熱諷。
冬至前夕,薛夫人終是沒有熬過去,撒手人寰,臨終前隻留下一個遺願,就是希望薛淳樾與葉沁渝盡快生個孩子,屆時抱着孩子來看她。薛淳樾還想替葉沁渝找點借口,葉沁渝卻一口答應,承諾她很快便會有孫子……
在外人看來,薛夫人可以說是含笑九泉,因為她是在薛成貴的懷裡安詳離去的。離世之時,她很反常地緊緊握住薛成貴的手,似是眷戀不舍,下人們都覺得奇怪,因為薛夫人似乎已經許久不曾對薛老爺如此眷戀了。
但薛淳樾卻固執地認為,她是帶着一輩子的心酸和委屈走的,隻是到了最後,她不想再與那個相處了幾十年的枕邊人較真罷了。
薛夫人的離世讓薛成貴深受打擊,根本無心打理亡妻的後事,這更是讓薛家上下深感意外,薛老爺與薛夫人雖相敬如賓,卻難以擔當得起“恩愛”二字,尤其是年輕一輩的下人,恐怕連兩人攜手同行的場面都沒見過,都以為薛老爺隻寵愛馬姨娘一人。
薛成貴哀痛缺席,薛淳樾無法,隻得挑起為母舉喪這個重擔。
打起精神處理好母親的後事後,薛淳樾時隔多年,再一次喝得酩酊大醉,葉沁渝看着痛苦難受的他,心裡也很不是滋味。
薛淳樾喝醉之後很乖,和往日持重淩厲的作風大相庭徑,葉沁渝浸了熱毛巾給他擦臉,他沒有掙紮,聽任葉沁渝擺布。
忽然,他抓住了她的手,觑着眼看着她。
葉沁渝停下手中動作,用另一隻手溫柔地摩挲着他的臉,“怎麼了?”
“沁渝,你知道嗎,你是娘親送給我的,最後的禮物……”
“嗯?”
薛淳樾掙紮起來,半躺在床上,握緊她的手,繼續說道,“你來薛家大半年了,也該知道我爹最寵愛的,不是我娘,而是馬姨娘……”
葉沁渝點點頭,“可是爹還是很尊重娘的,名譽、地位、權力,一樣都不缺,娘親說句話,整個後宅沒人敢違令。”
薛淳樾冷哼一聲,“我娘要的,從來不是這些。”
“我知道娘親要的不是這些,隻是……聊以慰藉吧。”
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