大祁宏泰三十八年二月十九,龜縮許久、年輕氣盛的高昌軍主将元蕨不顧國師的勸阻,執意帶了兵馬起正面攻擊,大祁與高昌之間的大戰正式拉開帷幕。
高昌人沒想到,大祁官員竟能在短短數日就破案,并以此案刺激西北軍,讓其士氣大增,報仇雪恨之心更重。
兩軍對壘的第一仗,高昌慘敗。元蕨帶着殘兵敗将落荒而逃,在離百歲坡兩裡的千歲谷休整。他們不敢待在百歲坡,怕大祁乘勝追擊。
兩軍的第二場大戰于二月最後一日拉開序幕,這一回高昌準備得很充分,而且還用了火炮,西北軍死守紫陽關,以微弱優勢擊退了高昌,這一場大戰持續了近一個月。
高昌的火炮被毀,損失了近五千人馬,但西北軍的損失也不小,折了近兩千人馬,毀損了兩個火炮,糧倉被高昌的火炮擊中,裡面的糧草全部被毀。
第二仗雖然大祁險勝,但雙方的損失都較重,休整了兩個多月,才打了第三仗。這一仗是大祁主動出擊,彭都督和郭大将軍各領一萬兵馬,從側面進攻。
龜縮在千歲谷的高昌軍沒料到西北軍會在此時主動出擊,被打了個措手不及,但元蕨的軍隊曾幫高昌國君肅清國内各反對部族,也算身經百戰,很快就調整好狀态,奮力拼殺。
兩軍在千歲谷對壘,打打停停,這一仗持續了一個多月還未分出勝負,但大祁已漸漸占了上風。最終,西北軍趕走了高昌軍,但損失也不小。
大祁軍休整一番後,又開始主動出擊。大規模的正面作戰不多,但小規模的突襲較密集,一場接一場,打了一個多月,雙方各有損傷,不分勝負。
三月中旬,彭都督率軍進攻敵營,連勝兩場,将高昌軍趕到了流蘇河以北的平洋高地上。平陽高地再往北,就是一片一望無際的荒漠。穿過荒漠,便是高昌的邊城日落城。
彭都督帶兵乘勝追擊,痛打落水狗。此戰被史書記載為“平洋大捷”,大祁未損失一兵一馬,高昌出戰的兩千人幾乎全軍覆沒。
休整數日後,郭大将軍率軍一鼓作氣攻入平洋高地,直搗高昌軍的駐紮處。彭都督從側面包圍,将高昌一萬八千大軍包了餃子。高昌的殘兵敗将倉皇逃回日落城,大祁大勝。
随後,彭都督和郭大将軍率軍攻下日落城,又從邊城日落城一路向北,一直打到位于高昌國土中部的高昌國都黃金城。
其間,大祁軍遇到過不少困難,比如押運糧草補給的車馬在荒漠中遇到了沙暴,導緻補給不足,餓死了不少人;
比如逍遙城的守将和高昌百姓都十分英勇無畏,大祁軍遇到了殊死抵抗;
比如珍珠城外被布置了一片捕獸夾,不少大祁士兵陷入機關被城樓上的高昌軍射殺……
曆經千辛萬苦,大祁軍終于打到了高昌都城,高昌主将元蕨羞愧自盡,高昌國君面對兵臨城下的境況,隻得派出使臣和大祁議和,最終以割讓三座城池及歲貢翻三倍為代價,讓大祁軍退出了高昌國境。
大祁宏泰三十八年四月,大軍凱旋。而此時,宋瑄早已帶着柳妙璎和不多的侍衛、随從,走水路到達了洪州,開始查探洪州的預告殺人詭案。
西北軍中的細作投毒案結案後,宋瑄就立即帶着柳妙璎離開西北軍,返回燕京。一路上,柳妙璎看到了許多她從前從未見過的景物,也目睹了她先前無法想象的人間煉獄。
西北百姓多寒苦,去歲末至今年初,又連下大雪,赈災銀兩還被朝廷的蛀蟲吞了,百姓們流離失所、家破人亡者,不計其數。
跟着宋瑄一路東行時,柳妙璎遇到不少賣妻子兒女的,隻為一點口糧,隻為活下去。她才知道,對許多人而言,活着已經是一件極不容易的事情了。
燕京與江南的繁華,隻是大祁展現出來的美好如畫、溫情脈脈的一面。而另一面,是哀鴻遍野,民不聊生,食不果腹,衣不蔽體,面臨嚴重饑荒有時,甚至還有易子而食的慘事。
見識了世間百态,才現原來的自己隻是井底之蛙。柳妙璎随宋瑄回到燕京時,還沒有從這一路的所見所聞中走出來,陷入某種迷茫和傷感的情緒中。
宋瑄知道,他看着長大的小姑娘,需要一些時日來消化那些生在她眼前、對原來的她來說遙遠又陌生的東西。就像正在破繭的美麗蝴蝶,總要經曆一番磨人的苦痛。
宋瑄不願看她消沉太久,這日兩人用完晚膳,宋瑄便邀請柳妙璎去花園散步消食。
緩步走在橘色晚霞的光暈之中,宋瑄柔聲問道:“小七,可還記得《論語》中的‘修身’為何?”
柳妙璎答道:“子曰:好學近乎知,力行近乎仁,知恥近乎勇。知斯三者,則知所以修身。”
“很好,所以,有了羞恥之心,就接近了‘勇’。這次出門,你長了見識,也知羞明恥了,但不必太過沮喪和茫然,而是鼓起勇氣,面對一個或許不堪但是真實的大祁。”
柳妙璎仔細品了品宋瑄的話語,臉上綻開一個春花般明媚的淺笑,說道:“我懂了,謝謝三哥!”
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三月中旬,洪州知州向刑部上報了換一個詭異的案件:兇手會在殺人夜子時,将其要殺害之人的姓名寫在最新的話本子裡。
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