太平軍在無錫的對手,又換回了清軍。
這些清軍,是一路敗潰下來的,和從宜興增援來的。商團已經放棄的無錫,便成為他們的聚集之地。在那裡,他們硬着頭皮又守了兩天,随後便又繼續潰逃。這次是直接穿過蘇州地界,退入了浙江嘉興。
攻占無錫後,太平軍終于在四月中旬,開始觸及蘇州外圍。這裡已經到了陳濟懷劃下的防禦紅線區域了。
陳濟懷定下的防禦陣線,是北起常熟,南至蘇州。這段長江口與太湖之間的狹窄地域,正好有利于商團南軍并不厚實的兵力進行作戰。同時這裡距離大後方上海又不算遠,交通便利,便于補給和調度。
這樣常熟和蘇州兩城,就成為這條防線北南兩端的守護要點。
由于北路太平軍頓于江陰,常熟一時還未被戰火波及。便暫且按下,單說蘇州方向。
蘇州城,位于陽城湖和太湖之間的狹窄地帶上,是京杭大運河南段的重要樞紐,城内及周邊水網密布。城東直連婁江,可經水路通往昆山。城南有吳淞江,貫通太湖、大運河,可直至上海。
這密集的水網,既可以用作狙擊太平軍的天然屏障,又便于運輸調動。甚至可以使用武裝火輪船,支援陸上作戰。因此蘇州城,被陳濟懷定為整個防線的支撐點。
當然,這也是陳濟方的主意。商團北軍一時不得南下,遠在北方的陳濟方,也隻能為兄弟們出謀劃策,做好參謀工作。
蘇州城如此重要,甚至在商團南軍的防線上,重要性遠超過其他要點。因此陳濟懷在此集結了重兵。奈何南軍的總兵力就那麼些,這支重兵也不過是以商團第二團(編三個營)為主力的不到五千人。
這已經是商團南軍近半數的兵力了。
兵力短缺,這是陳濟懷要面對的最大難題。随着太平軍不斷逼近,戰事迫在眉睫。陳濟懷也在這個最大難題的困擾下,愈發的感到憂慮。
陳堂離世後,依例應該歸葬鄉裡。但彌留之際的他,自知戰亂未息,恐難實現。
他回想起自己與蘇州的緣分。自道光十七年,升任江蘇布政使以來,他曾曆任江蘇巡撫、兩江總督。貶官後,也被置在蘇州,幫辦事務。這些與這姑蘇城的萬縷千絲,算算已有二十多年了。
念及自己與這座城的淵源,如今他也将死在這裡,這定是上蒼的安排。于是陳堂在臨終前告訴自己的後輩們,在他死後便葬在這裡,将來也不必移葬。就讓他永遠的留在這吧。
正因為這裡留有父親的墳茔,也讓陳濟懷更加下定決心要堅守蘇州城。他不顧旁人勸說,堅持親自駐守在此,以示決心。
但眼前的形勢卻不是隻靠決心就能扭轉的。
這一日他又來到父親墳前祭拜,不覺間想起父親生前的一些往事。
陳濟懷記得,兩年前,太平軍第二次攻破江北大營時,與父親曾就當時的戰局有過一次深入的探讨。
父子二人當時都對戰況很是擔憂。可商團北軍遠在異地,一時難見有回援的希望。而清軍又極無能,反倒在吸食蘇南的精血上出類拔萃,以緻于影響了商團南軍自身的建設。
可如若戰事進一步惡化,以現有的戰力,如何才能保得住這一方平安呢?
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