九甯又喝了兩口,酒囊還回去,笑道:“好酒!”周嘉行看着她漸漸恢複紅潤的小臉蛋,說:“這是塞外的梨花春。”九甯奇道,“我吃過梨花春,沒有這個烈。”周嘉行似乎笑了一下。“這是私釀。”九甯道:“二哥你們也賣酒?”周嘉行搖搖頭,“釀來自己喝。”九甯輕笑:“原來二哥懂釀酒。”周嘉行說:“略懂一點,小時候跟坊裡的人學的。”九甯眉眼彎彎:“二哥你懂的東西真多。”會持家,會做生意,會打馬球,會行軍打仗,會管理朝政,經濟民生、軍國樞機全都心裡有數,他可真賢惠啊。周嘉行沉默。他懂得多,并不是因為他聰明,而是小時候颠沛流離,必須多學一點才能養活自己。繼續前行。懷朗看似虎背熊腰、兇神惡煞,其實是個話多的人,又最愛品嘗美酒,看九甯剛才飲酒豪爽痛快,忍不住和她搭話:“九娘平時常吃什麼酒?”九甯輕甩軟鞭,笑答:“石榴酒、松花酒,劍南的燒春,河東的葡萄酒,嶺南的靈溪酒,黃桂稠酒、黃醅酒、米酒,五雲漿,我都吃。”“劍南的郫簡酒,九娘可吃過?”懷朗咽了一口口水,“劍南多竹,這種酒就是放在竹筒裡釀造的,喝的時候把竹管剖開,香聞一裡!”他描述時一臉陶醉,顯然對那種酒念念不忘。九甯來了興緻:“這我卻沒聽說過。江州也多竹,隻要是有人煙的地方必有竹林,這個郫簡酒是怎麼釀的?”懷朗大笑,“這個酒也隻有劍南那邊的鄉民才能釀得出,以前我跟着他們偷學過,回來讓商隊的人學着釀,釀出來的酒遠不如他們的醇香,别說學個七八分,連三四分都沒有!口感軟綿綿的,跟喝蜜水一樣。”九甯道:“或許是水土的緣故,好水配佳茗,好酒也得要好水。”懷朗點頭,“劍南的水好,竹子也好,釀出來的酒更好。”兩人正說得投機,周嘉行忽然插話進來,叫住懷朗,“你去前面探路。”頓了一下,壓低聲音,“周家三郎已經迎過來了,我們不走水路,抄近道走。”朱鹄和馬賊們為避人耳目,走的不是商路,而且常常躲進深山裡。周嘉行這次送九甯返回江州,當然不會如此。商隊常常來往江州、鄂州,他知道幾條近道,又沒有車馬負重累贅,可以趕在明天和因為擔心九甯的安危而提前出發的周嘉暄彙合。懷朗意猶未盡,應了聲是,撥馬拐進一條岔道。後面的親随目送懷朗的身影消失在山道深處,心中暗笑:郞主帶着蘇九出來,話還沒上幾句你就湊上去打擾他們,這麼沒眼力見,活該!九甯讓懷朗的幾句話勾起興趣,追上周嘉行,“二哥,懷朗說的酒你也吃過?”周嘉行嗯了聲,道:“隻是借竹管清香而已,滋味其實不如五雲漿。”五雲漿是宮廷禦酒,香氣濃郁。九甯是世家貴女,自小喝這種名貴的酒,未必會喜歡郫簡酒。“喔。”九甯點點頭,笑了笑,“不過聽起來很有趣。”走了一會兒,九甯問周嘉行:“二哥,你是怎麼認識蘇城主的?”大概是因為馬上要分别的緣故,周嘉行很有耐心,道:“以前販鹽的時候認識的。我和人賭馬,赢了十幾場,城主注意到我,問我願不願意加入商隊。”九甯好奇:“什麼是賭馬?”周嘉行沉默了一會兒,道:“就是看誰相中的馬更好。”九甯眼睛一眯,直覺他肯定隐瞞了什麼。如果賭馬隻是比賽相馬的話,他用不着遲疑一下才回答。這個倒也不難猜,九甯常常去鬥雞場和其他世家子弟比賽,身邊又有十一郎這種整天和閑着沒事幹的浮浪子弟打交道的纨绔,大約聽說過一些。賭馬的是人,那些纨绔子弟出錢相馬,然後挑騎手騎着自己的馬互相比試。除了賽馬以外,還設置各種驚險難關。這些比賽往往越刺激越好看,捧場的人越多。為了獲勝,纨绔們要麼以重金利誘、要麼以權勢脅迫,逼騎手完成他們的要求。賭馬經常鬧出人命。周嘉行可能是那個被挑中的騎手,不管對方的馬要多好,他都能憑借精湛的騎術獲勝,所以蘇慕白才會動了招攬他的心思。那時候他應該才剛剛十歲出頭,大郎周嘉言在他這個年紀還離不開乳母的照顧,他已經嘗遍世道艱辛。九甯出了一會兒神,道:“二哥,你真厲害。”周嘉行神色淡然,“也不是次次都赢。”一開始他是生死掌握在其他人手上的騎手,為雇主給的賞金搏命。一個月後他拿着自己積攢的賞錢和人對賭,自己是自己的雇主,赢遍所有人,然後聯合其他人更改比賽規則。那時其他曾和他在場上比賽的騎手死了一部分,剩下的不是繼續玩命就是隻剩下一口氣。周嘉行問他們願不願意跟從自己,所有人選擇為他賣命。蘇慕白當時就是賭場的主人之一。一路無事。傍晚時分,他們在途中一座驿站歇腳。如今世道太亂,朝廷無力管束地方,很多驿站早已荒廢。臨近鄂州的驿站表面上還挂着驿站的名頭,其實已經淪為普通邸舍,靠接待來往商隊勉強維持生活。幾人在驿站打尖休息,吃了頓熱飯,繼續上路。到了一處繁華渡口,橫過大江,再往西是一片開闊的河谷平原。這是大江長年累月沖刷出來的一片沃土,土地肥沃,河溝密布,雖然幾乎每隔兩年就受一次洪水侵襲,但土質特别适合水稻生長,是江州和鄂州良田最集中的地方。九甯的田地就有一部分在這塊平原上。她騎在馬背上,展眼四望。連日大雪,平原銀裝素裹,雪後晴光灑遍大地,玉樹瓊枝,粉妝玉砌。平時的山谷平原總是一片青翠,郁郁蔥蔥,滿眼皆是綠意,如今換上銀裝,分外壯麗。九甯一襲錦袍,在平原上跑馬,風吹衣袂獵獵,笑着說:“聽說北方不像江州處處是丘陵山谷,那裡的平原一望無際,一眼看不到邊。”眼前這塊平原是江州最大最開闊的原野,遠遠還是能看到天邊如水墨畫一般暈染起伏的丘陵線條。江州多山,雖然山不高,但平原河谷被切割成一塊塊破碎的田地,又有數不清的河流蜿蜒而過,兩個村子明明隔得近,卻得一繞一繞走上大半天,不像北方橫平豎直。九甯沒見過什麼是真正的“一望無際”,想來那景色一定非常壯觀豪闊。平坦的官道上,清脆的馬蹄聲在山谷中回蕩。周嘉行撩起眼皮,“如果有機會……”他頓了一下。九甯眼睛一亮,立刻扭頭盯着周嘉行,烏溜溜的大眼睛盛滿笑意,滿含期待地望着他。周嘉行挪開視線,“如果以後有機會,我帶你去草原。”商隊每年有幾個月時間出塞,她可以跟着他去塞外逛一逛。前提是有機會。這次回江州以後,周家未必還會放她出門。這頭九甯心花怒放,頰邊浮出一對梨渦,“二哥,謝謝你!”周嘉行言出必行,有了他的這個承諾,就算他不願回周家,她也可以理直氣壯地跟緊他。“二哥。”九甯打蛇随棍上,得到承諾後,腦海裡已經開始想象自己在草原上飛馳的情景,“塞外千裡原野,到處都是草原,不管往哪走都一樣,那要怎麼分辨方向呢?”周嘉行嘴角勾了下。她沒去過北方,想象中的草原肯定是處處豐茂水草,風吹草低見牛羊。“白天可以看風吹的方向、看沙堆的形狀,看河流、看水草,夜裡可以靠星辰辨認方向……有經驗的人法子很多。”
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