眼下唐室衰微,群雄并起,正是用人之際,英才難得,等回到襄州,喬南韶不會讓蘇晏這樣的人才埋沒。他拍拍蘇晏的肩膀,笑眯眯道:“周家小九娘的母親是博陵崔氏女,周都督很疼愛她。”蘇晏沒說話。喬南韶忍笑:“好了,不打趣你了。”話鋒一轉,朝周圍幾個看熱鬧的少年擠擠眼睛,“誰讓蘇郎長得好看呢!”少年們哄然大笑。周家郎君覺得臉上無光,轉頭就走。他們周家女郎個個溫婉端莊,平時再怎麼嬌慣,當着人的面一定規規矩矩,怎麼出了九甯這麼一個異類?她就不覺得害臊臉紅嗎?白瞎了她那副好相貌。九甯當然不會臉紅,她頭也不回地跑下高台,直接朝周都督正院的方向奔去。老子教訓女兒,天經地義。周百藥一定會大發雷霆,她反抗不了,隻能去找周都督求救——你欺負我,我就讓你老子來欺負你!剛走出長廊,迎面兩個佩刀親兵走過來,拱手道:“九娘,都督有請。”來得真是時候!九甯歡歡喜喜跟過去。不用九甯告狀,周都督知道高台上發生了什麼。事實上,早在九甯被周百藥帶走的時候,他就知道了。整場比賽,周都督就坐在場邊看棚裡,和江州百姓一起為兒郎們喝彩助威。他看到九甯被帶上高台,沒有出面。周都督想看看孫女會怎麼應對。這是他給觀音奴的一場考驗。前幾天,周都督派身邊心腹去查觀音奴是不是受了什麼委屈。要麼是繼母吳氏私下裡虐待她,要麼是做父親的周百藥沒有盡到父親的責任。不然,一個嬌生慣養的小娘子,為什麼要巴巴地讨好以前從不親近的祖父?周都督知道自己潑皮無賴,不讨人喜歡。他不在乎這個,除了早逝的發妻,他也不需要别人來真心喜歡。知道怕他、敬他就夠了。孫女突然的親近太反常,周都督要找出背後的原因。他懷疑是不是有人貪圖崔氏的陪嫁。但心腹調查過後告訴她,沒有人苛待九娘,她的衣食住行,吃穿用度,樣樣都是按規矩來的。當然,家裡也沒有人在意年幼喪母的九娘。周百藥不管女兒,吳氏不是親生母親,更不會管。隻有三郎會關心九娘,但他經常不在家,而且隻是個不懂閨閣事的少年郎,管不了太多。所以觀音奴隻能來讨好自己?想起孫女捧着花走進屋中時那張紅撲撲的小臉,周都督笑着搖搖頭。觀音奴的性子和她父親南轅北轍,一點都不像。倒有些像他這個祖父。這就有點難辦了。他可不是什麼好人。決定周都督是個大男人,他能不在乎臉皮,能随心所欲,能視禮教規矩如無物。九甯不行。周都督原本覺得有自己這個祖父撐腰,孫女隻需要嬌養就夠了,她用不着擔驚受怕,隻管安安生生待在後宅,錦衣玉食,無憂無慮。現在看來,嬌養怕是會束縛九娘的天性。兒子周百藥古闆迂腐,周都督就讓他待在江州跟着周刺史管農事,不許他碰軍權。周百藥實在不是這方面的人才,硬讓他打腫臉充胖子,不是疼他,反而會害了他的性命。長孫周嘉言和周百藥有點像,性子執拗。三郎周嘉軒看似溫和,實則很有想法,輕易不會妥協,是個好的,可惜又太正直了。對這兩個孫子,周都督一直密切關注,他遲早會老去,得為自己挑一個最合适的繼承人。在繼承家業這方面,周都督始終很清醒,如果兒子、孫子都不能勝任都督一職,他就把位子傳給部下。不是他太冷酷,而是隻有這麼做才能保住兒子、孫子的命。沒本事還占據高位,放在太平盛世沒什麼,在亂世,遲早會招緻殺身之禍。周都督計劃得很好,唯獨沒料到孫女這裡會出狀況。雖然有些驚訝,但周都督很快想通了。他曆盡艱辛,辛辛苦苦爬到大都督的位子,為的不就是讓家人可以過上好日子嗎?觀音奴循規蹈矩也好,心機深沉也好,隻要她自己過得稱心如意,他不會用異樣的眼光看她。他自己不是好人,哪來的底氣要求孫女一定得和五娘、八娘那樣做個安分守己的嬌小姐?既然觀音奴不一般,那就用不一般的法子來教養她。免得她自己橫沖直撞,走了歪路,落得一個遍體鱗傷。周都督坐在看棚裡,眼看着觀音奴一溜小跑沖下石階,笑了笑,示意親兵帶她去正院。跑得那麼快,也不怕摔着了。不管這次考驗的結果是什麼,周都督心裡已經做了一個決定。親事定下來也不要緊,人人都知道他周麟是個不講信義的小人,喬家隻不過是利益上的同盟,彼此利益一緻的時候,他們兩家親如兄弟,一旦哪一方失勢,另一家不落井下石就算好了,什麼“互為臂膀、永不背叛”這種話,親父子可能都做不到,誰信?他周麟就是不要臉,就是要反悔,誰敢硬逼着觀音奴嫁人?所以周都督靜觀其變。他問緊跟在觀音奴身後走下高台的心腹:“親事成了嗎?”心腹臉色古怪,輕咳兩聲,小聲說了月台上的事。“都督,小的也看不出九娘到底是成心的……還是真覺得那個蘇晏長得好看。”時下世人更偏愛像三郎周嘉暄、喬南韶那樣風度翩翩的佳公子,蘇晏身份低微,身上又有胡人血統,還真沒人正眼看過他,更不會覺得他相貌出衆。誰也不知道九甯是怎麼想的。聽完心腹的禀報,周都督朗聲大笑。觀音奴果然更像他!笑過之後,周都督皺了皺眉。“去查查那個蘇晏,他不是尋常商人,這麼小的年紀就能有這樣的本事,必有來曆。”今天蘇晏的表現太好了,如果他隻是想襯托喬南韶,完全可以做得更隐蔽,用不着這麼賣力。一場比賽,周都督從他身上看到很多東西。反應靈敏,直覺敏銳,沉着冷靜,不驕不躁,指揮從容不迫,竟有點大将之風。若好好栽培,前途不可限量。不知道蘇晏來江州的真實目的到底是什麼,在查清楚他的身份之前,周都督不會放他離開。先下手為強,這麼好的苗子,絕不能落到喬老頭手裡。若不能為己所用……那就殺了。心腹抱拳應是。周都督懶得和喬家的人打照面,徑自回自己的正院。跨過門檻的時候,裡院傳來說笑聲。平時不苟言笑、總沉着一張臉的親兵們圍在荷池旁,墊着腳、伸長胳膊努力去摘池邊開得正好的荷花,摘不到的,直接把佩刀解下來,用佩刀去夠。有幾個甚至脫了鞋子,褲腳挽得高高的,淌水下池,隻為摘到更好看的荷花。九甯站在池邊指揮,蘆筍般的手指對着池子點來點去,“就那朵,那朵好看,啊,那朵也好!”漢子們摘了花,送到她跟前。她甜甜地道聲謝,黑亮的眼睛笑成兩彎月牙。“我這一池子花開得好好的,快被你禍害光了。”周都督笑着走進去。親兵們臉色一僵,手腳不知該往哪裡放,狼狽地低下頭,作鳥獸散。都督發脾氣可不是鬧着玩的,他曾經一怒之下一掌把一個玩忽職守的校尉給拍死了!親兵們冷汗淋漓,轉眼就跑了個精光。周都督冷笑一聲,一個個跑得倒挺快的!九甯捧着花走到周都督跟前,道:“阿翁,是我讓他們幫我摘花的,您别生氣,我院子裡的薔薇、茶花開得可好了,随阿翁挑!”
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