此刻看棚裡人頭攢動,不斷傳出激動的叫好聲。和擠滿了平民百姓的看棚相比,東方高台則要安靜得多,上面奴仆環伺,彩衣婢女捧着漆盤進進出出,重重幔帳裡人影晃動,似乎坐滿了人。九甯反應過來,這是刺史府外院對江州百姓開放的打球場,裡面正在舉行一場馬球比賽。高台上坐着的應該都是江州本地世家有頭有臉的人物。周刺史打算當衆宣布親事,好堵周都督的嘴?世家重諾,如果今天周刺史當着其他世家的面宣布她和喬南韶的親事,用不着納彩、問名、納吉,這樁婚事就等于是定下了。九甯低頭看看自己身上的衣裙佩飾,都是最時興的款式,夾缬縷金襦,穿珠翡翠裙,頭上飄枝花,頸間璎珞圈,肩繞绫披帛,臂套珞臂珠,腕攏金腕钏,腰佩銀香囊,腳上一雙彩畫枹香履。富麗而不失優雅,渾身上下,從頭到腳,盡是富貴氣派。咱是場面人,輸人不輸陣!九甯挺直脊背,昂着頭踏上通往高台的石階,發髻底下纏系的彩縧迎風飒飒飄揚。高台上錦帳高卷,中間以一座鑲嵌刺繡青山綠水折疊大圍屏隔開,一邊是各家郎君,一邊是閨中女眷。地上一張柳木高足大長桌,桌上琳琅滿目,擺滿美味佳肴和各色果點,海陸奇珍,應有盡有,美酒瓊漿散發出陣陣誘人香氣。侍女們穿插其間,細心服侍衆位貴客。男人們戴黑紗幞頭,穿圓領袍衫,腳踏軟香皮靴,推杯換盞,高談闊論。女人們梳高髻,戴珠翠,錦羅玉衣,花枝招展,空氣裡浸滿濃郁的脂粉香。九甯跟在周百藥身後拾級而上,踏進閣中。正在說笑的男客和女眷們都不約而同停了下來,無數道視線湧向九甯。眼神不怎麼友好,像密密麻麻的鋼針。在座的也有九甯的繼母吳氏和那幾個常常在學堂欺負她的堂姐。九甯眉眼微彎,迎着那些各懷心思的打量,飛快掃一圈高台。她的無視讓衆人心裡一突一突悶得慌,幾個婦人嘴角一撇,悻悻挪開視線。不愧是崔氏的女兒,女肖其母,小小年紀就自視清高、瞧不起人,長大以後還了得!這樣的人活該被孤立,誰讓她娘在世的時候那麼倨傲?九甯從容以對,很快把目光鎖定在一位被衆人簇擁在最當中、須發皆白的老者身上。衆人明顯以這位老者為尊,他應當就是素有賢名、江州百姓人人稱頌的周使君。周刺史比周都督要顯老,頭戴高巾,慈眉善目,笑容可親,盤腿坐在榻上,朝九甯招招手,示意她上前。九甯抿嘴一笑,梨渦輕皺,在衆人的注目中走過去,含笑揖禮。周刺史拿了一枚江州不常見的石榴遞給她,“今天你幾位兄長都在場中比賽,你也出來逛逛,别整日拘在院子裡。”九甯接過石榴,眼睛閃閃發亮,“真的,長兄和三哥都在?”一副眼巴巴急着看兄長英姿的小女兒态。這還是個孩子,什麼都不懂,長輩吩咐她做什麼,她一定會乖乖去做。“你三哥今天上學去了,你幾位堂兄、堂侄都在。”周刺史眼神示意侍婢帶九甯去欄杆前看底下的比賽。侍婢躬身應喏,牽起九甯的手,領她出了閣子。欄杆前設有繡墩,十幾個梳雙髻、執圓扇的小娘子坐在一座翠竹長屏風後,親親熱熱擠在一處,視線透過屏風上輕薄透明的紗羅,跟随場中的少年郎們滿場打轉,時不時湊到一起耳語幾句,對着某個俊秀少年郎的方向癡癡傻笑。其中幾個看得目不轉睛,手中圓扇從掌中滑落也沒發現。九甯走過去。那些小娘子瞥她一眼,輕哼一聲,默契地交換一個心照不宣的眼神,扭過頭不理她。九甯和剛才一樣,面色不變,直接無視所有不相幹的人。長安的小皇帝偏聽偏信,宦官擅權,群雄割據,各方勢力蠢蠢欲動,馬上就會天下大亂,等戰火波及到江州,男主周嘉行趁勢崛起,女主高绛仙逢兇化吉,而失去周都督庇護的她下場凄慘。亂世之中的中原第一美人,要怎麼在虎狼叢中立身?九甯沒閑心和這幫一肚子風花雪月的小娘子置氣。場中的馬球比賽如火如荼地進行着。按慣例,場上的少年郎們分為兩支隊伍。所有人都穿窄袖打球衣,腰間帛帶勒得緊緊的,襯得肩寬腿長,神采奕奕,一水朝氣蓬勃的俊俏少年。一支隊伍頭系皂帶,偃月鞠杖纏皂繩,另一支頭系赤帶,球杖纏紅繩。球場兩端分别豎一塊下方開孔的長闆,孔中挂網囊,兩支隊伍乘快馬追逐一枚隻有拳頭大小的朱漆小球,哪一方用球杖将小球擊進對方網囊中,場邊的令官就會敲鑼唱籌,一籌算領先一分。哪方進球,支持他們的觀衆就會齊聲歡呼。今天場中表現最亮眼的少年無疑是喬家小郎君喬南韶。他遊刃有餘,手執球杖,一邊擊球,一邊在馬背上翻轉騰挪,做出各種各樣驚險的花式動作。要多招搖有多招搖。小娘子們提心吊膽,一眨不眨地盯着他,生怕他摔落馬背。喬南韶有什麼大動作,小娘子們這裡就是一片擔憂的吸氣聲。五娘和八娘知道喬家這次是上門來求親的,最為緊張,非要掐着身邊婢女的手才能冷靜下來。婢女的手被掐得青紫一片,不敢吭聲,隻能生生忍着。九甯瞥一眼那個瘦瘦小小的婢女。婢女臉色煞白,雙手微微發顫,也不知忍了多久。九甯不想多管閑事。可她卻覺得手腕疼得厲害,就好像有人正在用尖利的指甲掐她一樣。這是聖母的日常任務之一:發生在九甯眼前的事,她必須管,否則她也會感受到同樣的痛苦。因為這些天九甯曾多次消極怠工,系統直接來了個狠招,讓她明白什麼是真正的聖母。身為聖母,怎麼能眼睜睜看着别人在自己面前忍受痛苦而坐視不管?九甯暗暗咬牙,她恨這個系統!手腕越來越疼了。九甯低頭整理腰上佩戴的玉環,嘩啦一甩,肩上披的綠地仙鶴錦帛掃過八娘跟前的高幾,把她的酒盞碰掉了。酒盞落地,一聲輕響。八娘皺眉,松開緊掐婢女的手。随着八娘收手的動作,九甯手腕上的疼痛感頓時不翼而飛。她朝八娘一笑,示意剛才那個被掐手的婢女撿起酒盞,另換個新的來,重新斟滿一杯綠瑩瑩的濁酒。婢女反應很快,放下袖子掩住傷痕累累的手腕,拾起酒盞,趁其他婢女上前斟酒,悄悄退開。九甯朝八娘舉杯,“我的不是,驚着八姐了。”八娘嫌九甯打擾自己看球,脫口就要罵她,可對着堂妹雪堆玉揉般的小臉,望着她那雙靈動清澈的大眼睛,不知怎麼的,抱怨的話突然哽在喉頭,一個字都說不出來。堂妹小小的、軟軟的,還香香的,輕紗下的手臂如藕節,雙頰一對梨渦,透出一種天真甜美的乖巧稚氣。九娘的漂亮和尋常年幼小娘子的可愛童稚不一樣,她好看得奪目。八娘忽然想起女先生教她們背香山居士的《長恨歌》,說那位險些葬送本朝江山的貴妃姿色冠代,傾國傾城。美人小時候,應該就像九娘這樣好看吧?八娘有種感覺,很多年後,自己垂垂老矣,可能早就忘了九娘的長相,記不清九娘到底是尖臉還是圓臉。但她絕不會忘記被近在咫尺的九娘驚豔到的感覺。有些人天生麗質,皎皎如明月當空,璀璨若漫天星河。雖然江州的小娘子們都不願和九娘玩耍,但她們不能否認九娘生得好看。這個堂妹長大後肯定明豔不可方物。
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