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楚笑之皺眉：“是否你朋友的娘親看出了什麼端倪？”

裴秀卿搖頭：“我朋友的娘自打那老秀才被趕走，就有些瘋瘋癫癫，許是長久隐忍，落下了心魔。後來我朋友為她四處奔走延醫調理，身子一日日地終于爽健了不少，可自打見到吳允棠，不知怎的，那瘋症竟又發作起來。他娘常常不是望着那姓吳的出神，就是嘴裡念叨些誰也聽不懂的胡話，清醒的時候不見對人熱絡，瘋起來倒總要拉着人噓寒問暖。從前她待自己的兒子總是嚴厲居多，可從沒有這樣慈愛親熱的，一時間，竟好得有些讓人汗毛倒豎了。”

楚笑之沉吟：“這事的确古怪。”

“我朋友擔憂母親是反其道行之，故意如此，敲打提醒自己，而吳允棠也覺着如此甚是别扭，幾次提過要搬出去。隻這件事，我朋友斷斷是不肯的，隻是勉強答應二人不再共宿一室，讓吳允棠在書房裡搭了張木榻，湊合着對付。一日晚上，我朋友在夢中聽見悠悠笛聲，以為是吳允棠夜來寂寥，吹笛遣懷，到翌日天光，找吳允棠問了，才知并無此事。那姓吳的說，許是此處近水，夜裡有花船經過，才借風捎來了絲竹之聲。後來接連幾天，夜裡都隐有笛聲，我朋友隻是信了吳允棠的話，不以為意，果然，幾日後笛聲漸息，此事也被淡忘了。

那時距離鄉試還有不到半年，一日老夫人又發了病，誤食朱砂，險些殒命。我朋友為請大夫散盡所有積蓄，那吳允棠便勸道如此不是長久之計，二人現如今連趕考的盤纏都所剩無幾，不如先專心生計，略過此屆，再等下科。這若是叫我朋友一人停考，他或可答應，但要連累吳允棠，他如何肯依？于是拉着姓吳的四處鑽研門路，上天下海地找法子湊路費。恰好，他們在城中遇到一位玉商，說是有一本萬利的法子，便是向雲南的玉商低價買來毛料，再找師傅切開，取其精華轉售。那人說自己是賭石行家，當初憑此緻富，現如今生意做大，正愁沒有可靠的人合夥，瞧見我朋友十分有靈性，便邀他入夥，一同飛黃騰達。”

楚笑之嗤笑一聲：“世上哪有一本萬利的事情，這人信口雌黃，多半是個騙子。”

“我朋友原不是貪财的人，怎會輕信于人？可他一面記挂母親的身體，一面又記挂着吳允棠的功名，實在是方寸大亂，毫無頭緒。吳允棠見狀，便說自己就是耽誤幾年也無甚關礙，這番話以退為進，反而成了懸崖邊上那最後助推的一把。這麼着，我朋友便一下栽了進去啦！

須知道，做生意都是要本錢的，我朋友一窮二白，哪裡掏得出來，于是他苦思冥想，又記起了十四歲那年曾春宵一度的花魁。待找過去時，人家已搖身一變，成了秦淮河上數得上的老鸨，威風八面，财帛萬貫，此時見到相好固然歡喜，但虧本生意也是不肯做的，于是二人商定好利息，簽下一張借據，待交訖了抵押的物件，她便給了我朋友二百兩現銀。”

楚笑之：“你不是說你朋友一文不名，又何來值錢的東西可抵押？”

“呵，是啊，我朋友沒有一分身外之物，通身上下能讓人瞧得上眼的，也隻有赤條條一副身軀罷了。”裴秀卿此時再想故作輕松，也是裝不出來了，眼神漸漸黯淡，就如同失了星光的暗夜一般。

他停了許久，這才終于悠悠地，如同夢呓般地說下去：“因此他交出去的，便是張親自畫押的賣身契了。”

楚笑之長歎一聲，然而除了歎氣，也不知該如何安慰。這樣的世道，有這樣的事情并不稀奇，但每回過耳，總叫人不忍卒聽。

後頭的故事都在人意料之中了。果然，二百兩銀子很快石沉大海，而那所謂玉石商人也随即消失無蹤。裴秀卿友人之母的病勢愈漸沉重，過不多久便撒手人寰，眼見開科在即，他這位朋友一面要料理母親後事，一面又身背重債，最後竟當掉了家中唯一值錢的物件——母親留下的玉笛，以充作吳允棠的川資，而待其上路後，自己則一轉身，又回到了那從小長大的煙花之地。

“我這朋友直到此時，也還沒斷了妄想。”裴秀卿望着天際的孤月說道，“他一心念着吳允棠臨走時的承諾，與那鸨母商量好再寬限一年，這一年僅在青樓中弄琴賣藝，并不下海接客。二人約定，再等一年，等到我朋友年滿十八，等那一屆的鄉試、會試盡皆過去，這才決定是否要履約。”

“你朋友等這一年，難道還盼着對方來贖回那張約書？”楚笑之說罷，才意識到這話甚像諷刺，連忙找補安慰道，“不過那鸨母倒是顧念舊情，隻是這一年，你朋友想必等得很苦。”

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