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裴秀清卻笑不出來：“我朋友心知那天品畫之事終要被戳穿，當下不閃不避，點頭認道，不錯正是。你猜那書生如何反應？他問我朋友，當日那幅風荷為何收起，說自己好容易攢了半月銀子，待再赴書齋，發現畫影無蹤，不由懊惱可惜。後來他心有不甘，再三追問，終于得知這幅畫作者為何，又知道那日後我朋友再不賣畫，便隻恨不曾相識，緣铿一面。”

楚笑之得意：“我就說吧，你這朋友擔心别人過譽，是多慮了。”

隻見裴秀卿搖頭：“我朋友自幼坎坷，難免多心，他聽這人一派阿谀，也是将信将疑。于是反問對方，當日畫前為何不願置評。那書生答，隻因自己日前也将将畫了幅風荷，取的也正是滿池殘葉中的一枝。世上不怕異曲同工，卻最怕不期而同，兩相比較，高下立判。那書生與我朋友畫了一模一樣的畫，卻在筆法、用墨、意趣上，樣樣比之不及，因而那日是自慚形穢，奪路而逃，絕非有意冷待，不願置評。

我朋友到這時才豁然了，問他，你當真喜歡我的畫？那人也是嘴甜，答曰求之不得，寤寐思服。我朋友便喜出望外，說既為同好，不妨互相切磋，教學相長，大家各有裨益。于是二人便常常相約吟詩作畫，不是到那書生家中去，就是徜徉在那山川亭閣間。我朋友後來知道了，這書生名叫吳允棠，自幼失怙，隻有一母，家境貧寒，與自己甚為相似。于是二人同心又同境，便是愈發地惺惺相惜，時常一同用功到深夜，便合衣同榻而眠。”

楚笑之不無感慨：“你總說這朋友多疑心冷，要我看也不盡然。像他這樣一路走來受盡欺淩的，反而最是重情義，隻要認定了誰是真心，便百倍地回報于人。隻盼那姓吳的書生亦是如此，切莫虛情假意，朝秦暮楚，辜負了你朋友的一片衷腸。”

裴秀卿不料他有這樣評語，臉上一僵，看怪物一般地看着楚笑之，半晌轉過神來，方冷冷哼道：“我朋友那樣的傻子，就是被人騙了也是活該，何須你來可憐？”

楚笑之倒是個好脾氣，見他發怒，也不應戰，隻是溫言安撫：“你且說下去。”

裴秀卿又失神片刻，緩了緩，方才繼續：“那吳允棠跟我朋友天天膩在一道，二人形影不離，畫技也日臻相似。我朋友解開了心結，又在書齋重新售畫，隻是這次市面卻無故多了許多仿作，便是他的真迹也值不起從前的價錢。他起初不甚為意，總覺真金不怕火煉，後來幾個買家尋上門來，拿出赝品，竟是連他自己都真假難分。我朋友百口莫辯，最後隻得賠錢了事，回頭待與吳允棠商議，不等開口，卻得對方熱情相邀，盛意拳拳，請自己到琴江樓上去赴一場酒宴。

那琴江樓如今早已不在，但在當時是何等去處？坐望瀛洲，遠眺煙雨，堪稱秦淮第一，無人堪與可比。我朋友自小見多了燈紅酒綠的排場，對此不多稀奇，但他上得樓去，見那吳允棠竟是包了天字一号的包廂，更辦下了一餐極豐盛的酒席，什麼飛禽走獸，珍馐佳肴，應有盡有。看這一桌酒菜，再加上包廂銀子，總要花去一百兩之巨！他心知吳家家世寒微，如何承受得起？想到此，我朋友便愈發起疑，省起最近半月吳允棠總借故避開自己，便試探問他為何奔波。吳允棠避重就輕，隻答母親年高，需多侍奉。我朋友自是不信，瞥見了他袖口有一灘墨漬，又問他近來可曾弄墨。吳允棠果然眼神閃爍，扯謊答曰不曾。他說出了這話，我朋友便明白一切，當下拂袖大怒，斥道，枉我一片赤誠，以手足待你，你卻早有私心，把我當蒙童欺瞞！不等姓吳的再說一句話，我朋友便揚長而去，此後一月，都閉門不再相見。”

“那一個月後呢？”楚笑之一聽便察覺端倪，小心問道，“這姓吳的，當真這樣卑鄙？”

“呵，隻是如此，那倒好了。”裴秀卿長歎一聲，“一個月後，我朋友又去領饷，聽人說那吳允棠操勞過度，病倒在家，知二人交好，要托他轉交例銀。我朋友心道活該，本待拒辭，但心中确實好奇，想看老天爺如何替自己整治這混人，便攜了銀子找上門去。這不看便罷，一看才曉得，那吳允棠哪裡是得病，分明是遭人毒打，正周身是傷，奄奄一息！”

這下連楚笑之也是意外：“這是為何？”

“我朋友也是一樣奇怪，問姓吳的不肯說，他便隻好問其老母。這才知道，原來吳允棠自上月分開之後，便四處查訪作僞之人，期間不惜以身犯險，直奔虎穴，最後被對方反咬，這才毒打緻傷。”

楚笑之：“如此，那作假的便果然不是他。”

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