黃昏時分,張家溝幹活的農人陸陸續續扛着鋤頭回家,村子裡炊煙袅袅,一派甯靜景象。村東頭靠近山腳的地方,坐落着一所青磚黑瓦的房子,在整個村子大部分的泥巴牆茅草頂的屋子中間,顯得有些鶴立雞群。回家的人們每次經過這所房子,都會忍不住投過去驚歎帶着羨慕的目光。即使這房子已經蓋好三年多了,他們本來早該習慣了。張家溝就隻有兩所這樣的房子,除了裡正家裡,就隻有蕭家了。但他們要嫉妒也嫉妒不來,誰讓蕭家出了個文曲星呢?蕭家是幾十年前發大水的時候搬遷過來的,在張家溝是唯一的外姓,本來是很容易受欺負的。奈何蕭家每一代的孩子都聰明,讀書總能得到夫子的誇獎。張家溝的村民對讀書人有些盲目的尊崇,自然也不敢過分欺淩蕭家人。本來蕭家上一輩出了個秀才就已經夠張家溝的村民吹噓的了,誰料想他讀書太努力,虧了身子,前些年一病去了。村民們惋惜歸惋惜,倒也頗有些隐秘的幸災樂禍。然而蕭秀才的兒子比父親更加聰慧,不過隻過去四年,就以十四歲的年齡考中了秀才,三年後又中了舉人。張家溝的村民哪裡見過什麼舉人,秀才就算得上是大人物了。從此他們見了蕭循,眼神裡都帶上了敬畏。尤其是知縣大人親自讓人給蕭家修了一所青磚黑瓦的房子以後,蕭家在村裡的地位,已經明顯淩駕于裡正之上了。這時候,那青磚黑瓦的房子裡,突然傳出一陣驚天動地的咳嗽聲,村民們見慣不怪,但還是不由議論了幾句。“蕭韓氏這樣硬挺着,也不是個事啊!”“也不曉得有沒有托人送信去京城……”“京城那麼大,蕭家大小子又沒考上進士老爺,隻怕也沒錢寄回來了……”……院子裡,蕭露丢下掃帚,急匆匆用搭在杆子上的帕子擦了擦手就進屋去,倒了一碗水端到床邊。蕭韓氏咳得滿臉通紅,好一會才消停一點,結果才喝了一口水,就又忍不住咳了起來。蕭露一邊給母親撫着背,一邊惶然道:“娘,不如我去學堂,把二哥叫回來吧。”蕭韓氏勉強搖了搖頭,抓緊了蕭露的手。蕭露知道母親的堅持,也知道她握住自己的手,是怕自己偷溜去學堂,打擾二哥讀書。可是母親已經這個樣子……蕭露還隻有十一歲,她完全不知道,遇到這種情況應該怎麼辦。這時,院子的大門突然被人敲響了,還伴随着村裡幾個孩子的大喊聲:“小露姐,小露姐快開門,你大哥回來了!”成了大小姐大哥?蕭露一愣,直到感覺到母親的手一直把她往外推,她才回過神來。她突然一蹦而起,大步往外撲去。蕭露打開院子的大門,就見外面停着一輛馬車,村裡幾個孩子正圍着馬車轉來轉去看稀奇。馬車的邊上,站着一個風塵仆仆的年輕人,不是大哥是誰?蕭露幾步跑過去,直接撲到蕭循懷裡,毫無預兆的嚎啕大哭。母親的嗽疾越來越嚴重了,大哥寄回來的銀子已經花得不剩多少。二哥在縣城的學堂讀書,一個月才回來一次。蕭露一個人,對母親的情況完全無能為力。每天晚上她躺在床上,聽着母親越來越厲害的咳嗽聲,都提心吊膽,害怕自己一不注意,母親就沒了。大哥遠在京城,母親還死活不讓她去找二哥。擔憂,惶恐,害怕,這些情緒沉甸甸地壓在她的肩頭,十一歲的小姑娘日益消瘦。現在,大哥回來了。蕭露一下子就覺得,有了主心骨。大哥是這十裡八村最聰明的人,他一定會有辦法的!蕭循被小妹這一撲,臉上尚未綻放的笑意,瞬間就僵住了。他摸了摸小姑娘的肩膀,隻覺得那骨頭都支棱了出來,硌人都很。他一下一下撫摸小妹的肩背,柔聲哄她:“沒事了沒事了,大哥回來了,娘的病一定會治好的。”哄了好一會,蕭露才慢慢停下了抽噎。她不好意思地把腦袋從蕭循胸前挪開,才發現那一處的衣服已經濕了好大一塊。蕭循牽着蕭露的手,彬彬有禮地回應了聞聲趕過來的裡正和其他族老的問候,對他們邀請宴席的要求做了回絕,隻說要馬上帶着母親去縣城治病。裡正和幾個族老當然不敢有異議,笑着叮囑了幾句,才各自散了。蕭循進了屋,本來想着直接帶着母親去縣城,蕭韓氏卻死活不肯,一定要他先休息一晚上。蕭韓氏看得出來,兒子一路馬不停蹄趕回來,根本就沒有好好休息過,眼窩深陷,眉骨都凸出來了。
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