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乘坐自己家的馬車,一路來到皇後區外圍,愛德華在八點剛過五分鐘的時候準時到達了目的地。
這是新來貝克蘭德的商人,米勒卡特先生購置的宅邸,卻不是他居住的地方。雖然已經在貝克蘭德落腳,但他的新房子正在修繕,現在是為了在貝克蘭德中上流階級前露臉而舉辦的晚宴。邀請了自己熟識的朋友,又讓朋友介紹新人前來擴充人脈。等到新家重新裝修完畢,還會有一場更加盛大的宴會。
紅色馬甲的男仆确認了祂的請柬後,從車夫的手中接過禮物,引着祂走過有花園和水池的前庭院,來到房屋正門。
一直低着頭的車夫則将馬車開到街道的隐蔽處,煙霧彌漫,他與馬車一起消失不見。
愛德華沃恩将出現在手中的小玻璃瓶妥帖地收進袖子裡,祂摩挲着鑲金手杖的杖頭,邊欣賞這棟宅邸的花園,邊在男仆身邊緩步前進。剛剛走進大門,祂就看到一位穿着闆正的禮服,鬓角微微發白,法令紋深刻卻有一雙銳利的藍眼的先生主動迎了上來。
想必這位就是今晚宴會的發起者,米勒卡特先生。愛德華從男仆手中接過自己帶來的東切斯特郡特産葡萄酒,遞給這位先生,微笑着按胸行禮:
“抱歉,稍微遲到了一會兒。”
嚴肅的老紳士卡特先生接過紅酒,也笑着回答:“沒有關系,宴會還沒有開始。”
“您的歌劇都堪稱精品,我慕名已久,想不到竟然能邀請您來宴會。”
“您過獎了。”愛德華熟練地回應,在魯恩,對主人含蓄的恭維是重要社交禮儀,又與因蒂斯相對直白的贊揚略有不同,“我很高興能夠與來自間海東岸的您成為友人,我對那裡的風光十分向往。”
聞言,米勒卡特先生顯然非常高興,兩人交談着間海郡的風土人情,看上去賓主俱歡。走過十米左右的長廊便是大廳,宴會即将開始。卡特先生還有其他人要招呼,于是送到了地方便告辭離開,愛德華掃視了舞廳一圈,從路過的侍者的托盤中取走一杯淺棕色的餐前香槟,在靠牆的位置慢慢品嘗起來。
很快,卡特先生返回了大廳宴會開始,樂隊演奏第一支舞曲。祂并不急着尋找舞伴,而是慢條斯理地打量着長餐桌,想要從上面找出幾樣自己感興趣的食物。就在這時,祂感覺背後傳來了一些微妙的氣息。
“晚上好,沃恩先生,您是什麼時候來的”
在克拉格俱樂部經常和自己搭話而且很有精神的年輕男性——愛德華的腦子裡飛快地掠過這串形容詞,指向了一個特定的名詞——塔利姆。
愛德華慢慢地轉身,感受到了撲面而來的陰冷氣息,祂看到了笑容滿面塔利姆,也看到了把塔利姆緊緊地纏繞起來,嘶嘶吐着信子的猙獰黑色眼鏡蛇。蛇尾穿透了衣服,嵌在他的左胸口,仿佛是從塔利姆的心裡鑽出來的一樣。
惡魔和巨蛇對視了半秒。
“我剛來不久。”祂回答,并且十分唐突地抛出一個問題,“你似乎最近頗有桃花運”
你招惹上了魔女祂沒再去看那條張牙舞爪的眼鏡蛇,在心裡饒有興趣地揣測:這種詛咒并不難去除,但深究起來就十分有意思。塔利姆是一個作風優良的青年,作為貴族後裔,在中上流階級裡頗有好評,最近俱樂部他正常工作,也沒有他和某位女性相戀的傳聞。可這詛咒切切實實地出現在他身上了,而且還是随時可以取他性命、并且不會對肉體産生任何損傷的詛咒,他會按照施咒者的心意在突然倒下,像是突發心髒病猝死。
一個十分正常的貴族青年為何會被魔女這樣針對愛德華又看了一眼眼鏡蛇。
“桃花運好像是羅塞爾大帝發明的詞”
“是的,就是指異性緣很好的意思。”愛德華不緊不慢地抿了一口香槟,和黑色巨蛇又對視了一秒後錯開視線,“你最近的生活如何,塔利姆先生”
塔利姆先是愣了一下,緊接着稍微有些警惕起來,似乎是聯想到了什麼,思考自己是什麼時候走漏了風聲。但他從愛德華的臉上沒看出端倪,便微微放下心來,自嘲道:“我沒有桃花運,不知道您是從哪裡看出來的,如果真的像您說的這樣,有幾位美麗貼心的女士相伴倒也罷了。……唉,要說美麗的女士,我最近确實常常遇到一位,可也因她傷透了腦筋。”
“看樣子你并沒有享受到戀情的美好。”
“戀情您不要胡說了!”塔利姆急忙開口,纏繞在他身上的眼鏡蛇微微低下了頭,露出獠牙,似乎在尋找一個可以下口的地方。隻要它的嘴巴張開,就能将并不算矮小的塔利姆整個吞下,“那姑娘和我沒有任何關系,她和我的一個朋友相戀,相反我由衷地祝願她的戀情順利,兩人能夠和睦相處。”
愛德華極小幅度地搖晃着手中的高腳杯,臉上意味深長的表情看得塔利姆有些心虛。
“哎,我知道了——”祂想通其中關節,小聲地調侃,“是你之前說的那位,我的建議依然是私奔。”
塔利姆一下子瞪圓了眼睛。
“不,别提這件事了!”他急忙身體前傾,壓低了聲音,“我,我聽說您最近一直忙于年末的歌劇委托,能否透露一下目前的工作進展對,對,我有一些有趣的傳聞想和您聊聊。是的,我上次和您聊到米勒卡特先生的宅邸,那時候還想和您引薦幫他解決了住房事件的出色偵探夏洛克莫裡亞蒂先生。”
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