1885年10月31日,霜月的最後一天,林格正式任職聖洛伍德國立學校,成為了一名曆史教師。此時,距離市教區委員會與“林威爾市宗教互助協會”的談判日期,還有不到兩周的時間。
霜月的風剛剛吹走,寒月的低溫接踵而至,來自陸間海的氣流抵達此處時已形成規模龐大的冷空氣,帶來了月份更替之間的氣溫驟變。籠罩在林威爾市上空的霧霾仿佛都被凍結,形成了倒懸的冰陸,使人不能看見絲毫日光。
這對某些人來說是糟糕的天氣,但對另一些人來說,卻是一年中最舒适的時候。11月的第一天,赤紅禱會的主教克洛瑟爾正在裝飾奢華的餐廳裡享用早餐。
門窗緊閉,昏暗低沉,椴木制的長方桌上鋪着潔白的桌布,銀制燭台上點燃明熾的火光,陶瓷餐具中盛滿血肉的佳肴,萦繞鼻尖的是特制香料也無法掩蓋的腥甜氣息,而在火與瓷之間緩慢流淌的血色,比早開的曼陀羅花更加妖冶。
這位威嚴而又冷酷的主教手持刀叉,動作優雅地割開一片心肉,送入口中,細細咀嚼,品味着那來自原始血肉的甜美芬芳。在他身後三步遠的地方,年邁的老管家侍立于陰影之中,低聲彙報今日的行程:“宗教互助協會的成員希望從您這裡得到更加準确的态度,誠摯等待您主持新的會議并親自出席;市教區總負責人克雷蒙先生想要就談判的具體事宜與您進行協商;市政府宗教管理局的一位秘書長邀請您共進晚餐,想要與您詳細探讨互助協會的理念與宗旨……”
語氣稍作停頓,老管家看着手劄上最後一條消息,罕見地浮現出迷惑的神色。克洛瑟爾主教起先隻是安靜地傾聽,這會兒驟然沉默,也不禁問了一句:“之後便沒有安排了麼?”
“不,先生,這裡有一條來自維若爾先生的消息,請求得到您的指示。”老管家糾結地念出了上面的内容:“他提到,最近守夜人在聖十字區與白市民區的活動變得頻繁,似乎有所察覺。為了避免被發現,血肉祭祀中的祭品……呃,是否可以用牛或馬的鮮血來代替,那樣會更加安全。”
“呃。”克洛瑟爾不禁無語,半晌後搖頭輕歎一聲:“真是個頗有創意的死法,以前我竟沒能發現自己手下有如此獨辟蹊徑的天才,這是我的失職。你替我回複他:當然不行,除非那頭牛或那匹馬的名字就叫維若爾。否則,我們偉大的天神想必是不會滿意的。還有,這件事過後,将這蠢貨發配到最偏遠的教區掃廁所,哪天從廁所裡挖出了聖遺物再讓他回來。”
“好的,大人。”
管家的心裡為可憐的維若爾先生默哀了一秒鐘,然後一絲不苟地将主教的吩咐記錄在自己的手劄上,随後又道:“還有一件事,大人。據說,市内有一家教會已接受了市教區委員會的條件,屈服于《宗教法令》之下,關閉了教堂。”
“哦?是哪一家教會、哪一間教堂?”
“是神聖女神教的天心教堂。”
“神聖女神教、天心教堂?”克洛瑟爾皺眉:“林威爾市内有這麼一間教堂麼?”
管家正欲解釋,他卻随口道:“罷了,他們的選擇無關緊要,讓菲雅莉去了解一下情況,确保不會對我們的計劃造成什麼影響就好。還有,告訴菲雅莉,不要輕舉妄動,教團聯合的人一定還在盯着這間教堂,說不定就有守夜人的耳目。若是不小心暴露了,就讓她自己向天神祈求幸運吧。”
盡管他們信奉的這位天神,并沒有運氣方面的職能。
管家将這件事一并記錄在自己的手劄中,準備之後便去通知菲雅莉小姐她的新任務。而克洛瑟爾則一邊品嘗血肉的芬芳,一邊暗自思索:天心教堂的名字,他确實從未聽聞,想來也隻是一間名聲不顯的小教堂,不敢和教團聯合作對,才做出如此卑微的選擇。
可為何……神聖女神教這個名字,總感覺有些熟悉呢?
***
“林格去哪了?”廚房裡,穿着女仆裝的愛麗絲又一次問道,這句話已經成為她最近幾天的口頭禅了。
正在切奶酪的梅蒂恩回道:“他去上班了呀。”
“這麼早?”
“已經是中午了,愛麗絲姐姐……”
“啊這。”愛麗絲慚愧地抓了下馬尾,語氣有些心虛:“那也挺早的。”
“是你起得太晚啦。”梅蒂恩回過頭,語重心長地說道:“書上說了,熬夜會導緻皮膚受損、精神萎靡、食欲不振以及視力降低。愛麗絲姐姐,你要注意身體啊,以後不要再熬夜了。”
“唔,有不得不熬夜的理由呢。”
梅蒂恩好奇地眨巴着眼睛:“什麼?”
“哼,說出來你可别吓一跳!”愛麗絲得意地昂起腦袋:“我正在開發一款超級厲害的遊戲,準備用它拯救世界呢!等我通關了,也給你玩玩,讓你好好感受一下它的魅力!”
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