柴進一行南下已近三個月,所求之事雖偶有波折,但終究都有個圓滿結果,如今隻剩茫茫遠途,歸心似箭。
衆人日夜兼程,遇城不入,風餐露宿,雖比去時多了些辛苦,卻也少了許多麻煩糾葛。
經淮南東路、京東西路,河北東路,又沿黃河北流而下,終至河間府境内。
再向北已無水路,這般趕路已近半月,見水手船夫皆有怨言。柴進便吩咐曾密、曾索由陸路趕去柴家莊報信,并交代他們讓石秀安排人過來看管船隻,其餘人則靠岸歇腳,舒緩疲勞。
在船上悶得日久,聞人世崇、葉春、李俊、童威童猛因常年混迹水域還能習以為常,似袁朗、柴勝這般多動的好漢,那可是快憋出病來了,好在這二人皮糙肉厚,精力旺盛,雙腳着地之後,不到一會兒工夫,立馬生龍活虎起來。
衆人歇息了半日功夫,恢複了些許精神。正值閑聊打發時光之際,柴勝突然渾身緊繃,目視着北方。袁朗順着柴勝目光望去,突然驚呼道:“那是人影嗎,不會白日見鬼吧?”
李助見柴進、卞祥、孫安、曾升皆面露歡喜,便知此人應是友非敵,但依然被來者的速度震驚,然後轉驚為喜,畢竟柴進身邊能人異士越多,便對未來所行之事把握越大。
馬靈奔襲許久,面如常态,待行至柴進身前,臉色卻因激動而通紅,仔細打量了柴進一番,見其安然無恙,終于長舒一口氣,率先抱拳沖柴進行禮道:“哥哥,總算平安歸來了。”
待直起腰,環顧四周,見柴進身邊都是雄壯之士,欣喜不已,緊接着沖其他人緻謝道:“多謝各位兄弟一路護衛哥哥周全。”
柴進攬着馬靈臂膀,趁機将各位兄弟介紹與他認識,期間偶爾講些沿途趣聞,伴随着袁朗的插科打诨,氛圍還算熱烈。
待衆人相識之後,柴進沖馬靈問道:“我不在這段時日,家中未生什麼事端吧?”
馬靈如實答道:“一切順利,段兄弟剛從北邊行商歸來,如今正在莊上,曾頭市那邊前些時日來信,皇甫先生将交易來的馬匹照料的很好。”
柴進聞言欣慰的點了點頭,見馬靈有所顧慮未提水泊那邊,暗贊其嚴謹,但衆兄弟皆豪傑之士,何須隐瞞,便追問道:“孟康兄弟可安排去了水泊?”
馬靈見柴進信任這幫人,便也放下戒備,直言道:“孟康兄弟把同鄉安置好後,便去了水泊,這位兄弟做事用心,商隊都能用上他監造的船隻了。”
柴進還想問問阮氏兄弟及錢糧方面的問題時,袁朗突然插話道:“杜大哥可在莊上?”
馬靈原本是個不拘小節之人,自認主柴進之後,行事愈發規矩起來,袁朗的舉動讓馬靈頓生不喜,連帶着拉低了對杜壆的好感,但見柴進并未阻攔,便按下性子,答道:“杜壆兄弟在曾頭市操練馬軍,其為人本事令人欽佩。”話畢,瞥了眼袁朗,好似想看看袁朗有何能力竟與杜壆有交情。
李助見狀,怕這位北地豪傑看輕他們這幫荊湖之士,連忙解釋道:“我這位弟兄貫是個沒規矩的,哥哥也常由着他打趣解悶,手上功夫還是有兩下子的。”
馬靈知道李助是哥哥親拜的軍師,自是要給其面子,便颔首示意揭過此茬。
柴進未料到竟能牽扯到自己身上,不過隻要兄弟們能和睦,背幾口鍋也算不得什麼。
此時距離馬靈抵達已有一段時間,柴進見後續人手依舊不見蹤迹,便沖馬靈問道:“石秀兄弟安排的人手怎遲遲未到?”
馬靈與石秀配合日久,替其維護道:“石秀兄弟聽聞有女眷,便着人安排馬車,許是耽誤了些功夫,也怪小弟着急見哥哥,便先趕來了。”
衆人聞言,皆贊石秀周到。就連一向傲氣沖天的龐萬春,也露出了滿意的笑容,并對未曾謀面的石秀充滿好感。
唯獨龐秋霞沒有領情,直言道:“都是江湖兒女,窮講究個什麼,耽誤時間。”
龐萬春頓時将頭扭向一邊,眼不見心不煩,對自家妹子已是無話可說。
又過了半晌,楊林、劉黑虎、祖虬、馮忠、馮勇架着馬車,其後跟着十幾個莊客終于趕到。
馮忠、馮勇看見柴進身影,忙不叠的跑過來,哭腔着跪道:“大官人下次出門請一定要帶上我們,這幾個月小的們每日都過得提心吊膽的。”
原本呵斥的話已到嘴邊,但見馮忠馮勇明顯削痩的身形,柴進亦心懷感動,這哥倆伴自己長大,确實未曾分開這麼長時日,遂扶起馮忠、馮勇,安慰道:“有這麼多可托生死的兄弟,誰能傷某半根汗毛,快别做女兒家模樣,徒惹人笑話。”
馮忠用衣袖拭去眼淚,平複下心情,略微哽咽道:“小的自是知道官人吉人自有天相,可小的們不能沒有主心骨。”
柴進聞言拍了拍馮忠、馮勇肩膀,萬語千言都在心裡。
安撫好忠仆,柴進見楊林紅光滿面,已無菜色,頓時打趣道:“楊林兄弟做個見證,某先前曾說柴家莊夥食不錯,可有诓騙兄弟們?”
楊林也是心胸開闊之輩,十分配合的答道:“哥哥要是再晚些時日回來,小弟恐怕要走不動路喽。”
衆兄弟聞言,皆大笑,新朋舊友,瞬間打成一片。
聞人世崇攬着劉黑虎、祖虬,沖二人說着沿途經曆,邊說邊各瞟了李俊和龐萬春一眼,劉黑虎、祖虬聽得極為認真還時不時配合點頭,嘴角的笑意卻沒藏住,被聞人世崇發現後,又是一頓暴力鐵拳。二人雖疼的龇牙咧嘴,但似早已習慣,反而不住的安撫聞人世崇,兄弟情深令人欣羨。
留下莊客看守船隻,一行朝着柴家莊趕去。待至莊園,天色已晚,石秀、王倫站在門口似已等候多時,待柴進走近時,石秀笑着沖其說道:“哥哥且先好生歇息,其餘兄弟,小弟定會妥善安置。”
柴進知道石秀心細,察覺出自己的疲憊,沒有拒絕他的好意,點頭贊道:“有兄弟在,我無憂矣。”
是夜,洗去一身纖塵的柴進,矗立窗前,雖身心俱疲,卻毫無睡意。
腦海裡飄過衆兄弟們的笑容、信任,隻覺肩上千鈞之重。
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