由于死掉的都虞侯正是荊門軍指揮使的下屬,當陽、長林又歸其治下,因此收到長林縣令的來信後,荊門軍指揮使立馬派出一營五百兵卒護衛長林。
雖知荊門軍久疏戰陣,盡是些老弱殘兵,但畢竟人數在那,長林縣的官員倒也心中安定不少。
考慮到隻有千日做賊,哪有千日防賊的道理。長林縣官員集思廣益,決定以馬勥、楊林為餌,将那群賊人一網打盡。
次日,縣令大人升廳,吩咐當案孔目将馬勥、楊林的供狀招款粘連,然後寫下犯由牌,教來日押赴市曹,斬首施行,并将蓋有官府大印的告示貼往四方城牆。
第二日早晨,先差人去十字路口,打掃了法場,飯後點起士兵和刀仗劊子,約有百餘人,都在大牢前伺候。獄官禀了縣令,親自來做監斬官。王孔目把犯由牌呈堂,當廳判了兩個斬字。
又從牢裡把馬勥、楊林折叠捆束,用膠水刷了頭發,各插一朵紅绫子紙花,分别與了碗長休飯、永别酒。吃罷,便被三十餘個獄卒推擁出牢門前。
待至路口,已是人頭攢動,壓肩叠背;得了消息的街坊鄰裡、往來客商,無不頓足觀望。
愁雲荏苒,怨氣氛氲;悲風亂吼,棍棒森森。差役們将楊林、馬勥前推後擁,押到市曹十字路口,監斬官當衆宣告二人罪狀後,隻待午時三刻,便開刀問斬。
柴進一行混在人群中,迫不得已想要行險劫法場。雖知此事蹊跷頗多,但這也正是官府的高明之處,不給柴進等人過多商議的時間。事關人命,柴進衆人又都義氣情深,來不及等候李助援兵。因此明知是局,也要拼死一搏,闖上一闖。
柴進與孫安、曾家兄弟一起,負責正面營救馬勥、楊林;滕氏兄弟在南,馬勁、袁朗在北,四人各推輛車子,負責放火制造亂象;卞祥、柴勝則守在城西門口,隻待城中亂起,便搶關奪門,接應衆兄弟。
沒多時,法場中間人分開處,報道一聲:“午時三刻!”監斬官便道:“斬訖報來。”
兩聲過後,差役上前給楊林、馬勥開枷,劊子手執法刀在手,便要行刑。
說時遲,那時快,柴進見所有人目光皆彙聚于法場,知曉機會難得,高聲呼道:“此時不動手更待何時?”
話畢,抽出懷中尖刀,一馬當先,捅翻面前攔路的士兵,朝法場中央趕去,孫安、曾家兄弟見狀亦拿出藏好的兵刃,一起發作,将圍在法場四周的士兵接連砍翻在地,緊随柴進身後。滕氏兄弟、馬勁、袁朗也紛紛點燃事先備好的幹柴,推着起火的車子,四下亂撞,沖散人群。
待衆人搠翻劊子手,救起楊林、馬勥二人時,才發現他們遍體鱗傷,雙腳已沾不了地。便讓曾密、曾魁背起二人,然後以孫安、袁朗為箭頭,朝城西殺去。
一切正朝柴進預料的方向順利進行時,突然響起一陣哨箭聲,随後隻見東西南北四處分别出現一隊百人左右的軍隊,似已等候多時,随着令旗搖動,四隊士兵架起槍陣,緩緩朝柴進等人逼近。
見賊人已入彀中,那長林縣令想要一舉而竟全功,沖柴進等人喊話道:“天兵在此,爾等速速放下兵刃,認罪伏法,或可從輕發落;若冥頑不靈,負隅頑抗,将難逃一死。”
楊林、馬勥不願拖累衆人,紛紛用僅剩的力氣喊道:“哥哥(兄弟)快走,休要管我們。”
孫安扭頭對柴進低聲勸道:“我先護哥哥出城,再回來救其他兄弟。”
柴進聞言怒視了孫安一眼,環顧四周,對衆兄弟道:“生亦何歡,死亦何懼;義之所向,百死不悔。”言罷,竟操刀沖向嚴陣以待的士兵。
衆人聞言,頓感熱血沸騰,士氣大振。紛紛呼喊着,拼盡全力揮舞手中兵刃,想要殺出一條血路。
孫安、袁朗二人一左一右,将柴進護得嚴實,往往柴進手中刀還未落,眼前敵人已并排倒下。衆人憑着一時血勇,竟砍翻了五十餘人,沖出百餘步外。
那縣令見賊人悍不畏死,躲在暗處,複生一計,命幾名兵卒爬上房頂,準備用網兜套住柴進等人。此時百姓都已趁亂逃離,為保險起見,又調來一隊弓兵,若實在無法生擒活捉,也隻好當街射死了。
經縣令這番算計,孫安、袁朗、馬勁、滕戣、滕戡雖都有萬夫莫當的勇力,卻因顧慮重重,一時有些放不開手腳,衆人前行的速度也漸漸慢了下來。
眼見柴進、曾家兄弟、楊林、馬勥岌岌可危,将要被擒,值此危難之際,官兵身後突然響起急促的馬蹄聲。一提着丈八蛇矛的大漢,如離弦之箭朝着柴進衆人疾馳而來,所過之處,竟無一合之敵,濺起道道血花。其身後拿雙锏、大杆刀的兩名好漢,許是馬不夠快,趕到時已是遍地哀嚎,無一站立之人。
衛鶴無奈的将刀扛在肩上,歎氣道:“老大下手太快了,看來這次又沒法開張了。”
酆泰剛想應聲附和,卻眼尖看見柴進等人身後還有不少兵士,遂興奮地高喝道:“木蘭山好漢全夥在此,不怕死的過來吃你酆爺爺一锏。”
柴進見這三人身形以及所使兵刃,應就是李助口中的“木蘭三傑”,知曉援兵已至,心下稍安,轉身打量了衆兄弟一番,見都無大礙,這才松了口氣。
杜壆見官兵還未散去,便對柴進等人說道:“衆兄弟且先退去,此處交與我等。”話畢,竟不退反進,似還要沖上一陣。
酆泰、衛鶴見狀連忙駕馬來到杜壆身前,生怕下手慢了再次錯過厮殺。
三人三馬,并立一排,竟仿佛千軍萬馬般氣勢厚重,直壓得三百多名兵士緩緩後退。
柴進等人趁機帶着楊林、馬勥朝城門口趕去。在途中遇到匆忙趕來的李助、卞祥、柴勝三人。
雖然見柴進安然無恙,但李助依然忍不住責怪道:“哥哥切不可再如此沖動,蛇無頭而不行,若哥哥有個好歹,教兄弟們如何自處?”
柴進聞言,讪笑着不知如何作答,此次确是他托大了,險些害了衆兄弟,遂轉移話題道:“那三位兄弟還在與官兵對峙,需不需要我等前去相助?”
李助搖頭答道:“杜老大老成煉達,若事不可為,自會退回,先前也已說好在關公廟等他即可。”
随後衆人便向城外關公廟趕去,途經城門口時,發現二三十餘好漢正把手此處,其中也不乏悍勇之輩,柴進猜測他們應是木蘭山的喽啰,複想起剛才杜壆單槍匹馬沖破敵陣那一幕,不禁暗贊:“拔山蓋世,果真名不虛傳。”
待行至約定地點,為楊林、馬勥上好傷藥,又過了半個時辰,杜壆、酆泰、衛鶴方帶着一衆喽啰趕至關公廟。
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