正月初八,宜齋醮、祈福、畋獵、破土、作竈、開爐。
柴家莊正南方不遠處,新建好的低矮瓦房占地不到二畝,門前地上,堆着小山般高的焦炭,房裡早已備好大錘、二錘、鐵砧、風箱、爐子、水桶、切刀、長鉗。火爐邊架着風箱,雜工叭叭拉着風箱,擠得爐膛内的藍色火焰嚯嚯直竄。
湯隆見午時已至,先為祖師爺李耳上了三炷香,這才小心翼翼地将镔鐵塊、家傳神鐵放入爐中,時不時地用長鉗從烈焰中快速取出鐵料觀察判斷,控制焦炭量和風速掌控火候,雖是寒冬,屋内溫度卻極高,湯隆和雜工都赤着胳膊隻穿着短褲和套到胸口的粗布圍兜,依然頭冒熱汗。
柴進見湯隆神情專注根本顧不上他們,便扭頭對孫安說道:“術業有專攻,咱在這也幫不上忙,不如随我回去喝幾杯?”
孫安也正有此意,兩人回到莊内,柴進吩咐仆從備好酒菜。
酒過三巡後,孫安遲疑着問道:“今日段景住、卞祥兩位兄弟背着行囊似要遠行,不知去往何地?”
柴進心裡偷笑,坦誠道:“山東晖城,替我取些錢财。”見孫安神色微變,不複多問,柴進加了把火:“待卞祥、段景住回來後,孫安兄弟可願随我出趟遠門,會一會天下英豪。”
孫安雖心生向往,但依然拒絕道:“在外多年,甚是思念家中老父,不便遠遊。”言下之意,似是湯隆打造好兵刃,孫安便要返鄉。
柴進暗自慶幸,還好早做準備,不然與如此良将失之交臂,豈不可惜。
又過了兩日,前往泾原送信的莊客終于歸來,與之随行的還有孫安父親。父子異地相見,自是一番唏噓。待問明老父離鄉至此的緣由後,孫安先是一陣後怕,随即難掩胸中憤慨,尋到柴進,跪謝道:“若不是大官人考慮周全,恐家父已遭不測,待孫安報仇歸來,再償此恩。”
柴進雖早心中有數,依然面色詫異道:“孫安兄弟何必行此大禮?”
原來孫安村中惡霸,見孫安長年累月不在家,其父又年老體衰,便起了侵占孫家田地的念頭,那惡霸年前聽聞孫安客死異鄉的消息後,更加肆無忌憚,想在除夕夜一把火燒死其父,然後使點銀錢即可名正言順地占有良田。怎料火剛起,柴進派去送信的莊客正巧趕到,這才救出孫父。那莊客勢單力薄,強龍難壓地頭蛇,又擔憂走後再起禍事,遂帶着孫安父親一同回來。
聽完孫安的解釋,柴進慶幸地拍了拍胸口,說道:“還好太公無事,不然兄弟豈不抱憾終生。”
孫安聞言欲再拜柴進,被柴進一把扶住,勸道:“孫安兄弟不必如此,我不過是恰逢其會,當不得兄弟如此大禮。”
孫安面色愧疚,執意再拜,聲音竟有些哽咽:“之前誤會大官人是個僞善之輩,不想...是孫安小人之心度君子之腹了。”
柴進歎息而道:“我知孫安兄弟對除夕夜曾家之事心有芥蒂,不瞞你說,我視曾家為棋子、仆從,但你不一樣,我柴進縱負天下人,亦不會負兄弟。”
孫安胸中感動,抱拳承諾道:“待孫安除了那惡霸,定回來追随哥哥左右。”話畢便要出門趕往泾原,柴進叫住孫安,說道:“殺雞焉用牛刀,我已讓馬靈安排手下去取那人首級,好為兄弟出這口惡氣。”
。。。。。。
安頓好孫安父子,卞祥、段景住并梁山喽啰共二十餘人終于在元宵節當天趕回。
柴進帶着衆人來到滄州城英雄樓,一為賞燈,二為皇甫端、曾弄、曾塗踐行。是夜,宵禁取消,鳳箫聲動,玉壺光轉,一夜魚龍舞。
城内六街三市燈火輝煌,家家門前紮縛燈棚,賽懸燈火,照耀如同白日,樓台上下火照火,車馬往來人看人。
皇甫夢難得出門一次,又值此佳節,皇甫端便不再拘着她,由着皇甫夢、石秀二人遊街賞燈,觀戲猜謎。
一夜無話,隔日送走了皇甫端、曾弄、曾塗後。石秀、馬靈二人招來暗探細作,分發銀兩,散往燕雲十六州。
柴進又安排人采買了些礦石,并吩咐湯隆教收些鐵匠學徒,為日後與金國的交易做準備。
馬靈返回梁山繼續訓練細作,石秀、段景住、王倫留在柴家莊協調準備下次交易的貨物。諸事安排妥當後,柴進和其他人收拾行裝,正待南下之時。馮忠突然從前院趕來,上前禀告:“大官人,黃三有要事求見。”
柴進暗自懊惱:怎忘了此人,遂找來石秀問道:“最近黃三可有異動?”
“哥哥放心,每日都有人盯着他,這小子拿着哥哥給的銀錢,鬥雞走馬,飲酒作樂,甚是潇灑。”石秀胸有成竹的答道。
柴進聞言略舒了口氣,便吩咐馮忠帶他過來。
待黃三行至跟前,柴進見他面色紅潤,心寬體胖,遂調笑道:“黃三,看來這個年你過得不錯啊。”
黃三恭敬地彎腰抱拳道:“都是托大官人的福,小人才知活着的樂趣。”
柴進不願與他廢話,開門見山道:“有何事尋我?”
黃三遂收起笑臉,神色凝重的靠近柴進,小聲道:“東京那邊派人來催,這月的信件還未交上去,如何寫還需大官人給個章程。”
柴進沉思片刻後,打好腹稿:“實話實說便好。”
黃三有些摸不着頭腦,疑問道:“大官人這是為何?”
柴進瞥了黃三一眼,解釋道:“若你信中内容突然轉變,那邊起了疑心再換個人過來,豈不要壞我大事?”
黃三聞言恍然大悟,揣測道:“那小人在信上就寫大官人為收買人心,變賣家産赈濟貧苦,已緻家業敗壞,現與商賈來往頗為密切。”
柴進贊許的點了點頭,暗道:此人果有些偏才。
送走黃三之後,柴進、卞祥、孫安、曾密、曾索、曾魁、曾升七人,快馬加鞭,一路向南,往真定州趕去。
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