曾國藩說:“先生,晚生代鄒孝廉母親和關愛他的恩師,感謝先生!”
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土地廟臨時搭建的靈堂内,停放着鄒興愚的靈柩及牌位,八個杠夫站在靈柩一旁等待啟靈。
國藩對江忠源道:“岷樵,柳溪的靈位,按說應是他的後人抱着引路。可我們沒有他的家人...”江忠源不假思索道,“我來!我是柳溪在京認識的第一個朋友。我們一起同住幾個月,他沒有子嗣後人,我來為他抱牌引路!”
曾國藩猶豫道:“這合适嗎?”
江忠源說:“柳溪在京城無任何親戚,他生前叫我大哥,我責無旁貸!”江忠源說完走進靈堂。唐鑒從一旁走近國藩,“滌生,時辰到了。”
國藩點了下頭,沖着衆人大喊:“時辰已到,啟靈!”八名杠夫将靈柩擡起,江忠源抱起鄒興愚的牌位,對牌位說:“柳溪老弟,我們走吧,大哥送你回家!外面還有好多兄弟為你送行呢!今世,咱不考了,來世再來京會試。柳溪,跟緊大哥,我們回家了!”
江忠源抱着靈牌頭前走,八名杠夫擡着靈柩随後出了靈棚。率五和湯鵬點燃了爆竹,人們紛紛抛撒紙錢,踏着噼裡啪啦的爆竹聲随着靈柩走向廟門。送葬的隊伍随着靈車漸漸遠去,目送靈車的衆人,仍是唏噓不止……
通州運河岸邊,江忠源抱着拳對前來為鄒興愚送行的人們作揖施禮:“兄弟們放心!我江忠源,定将柳溪老弟親手交與他的老娘,讓他安葬于祖宗身邊。兄弟們請回吧!我們後會有期!”
曾國藩站在岸邊大聲呼喚着:“岷樵,一路保重!”
郭嵩焘向江忠源揮舞着手道:“岷樵兄,保重!”
江忠源回身跳上了包船,向岸上的人招手。船徐徐開動了,率五和國藩點燃爆竹,爆竹聲中衆人對着船施儒家禮儀,齊聲道:“鄒孝廉!一路好走……”
國藩對身邊的郭嵩焘感慨道:“江忠源,乃吾生平所見,大義之人!此人日後,必立功名于天下,然終以節烈死。”
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二喜在山寨大堂上,手裡拿着封信,瞪着虎子大驚:“什麼?荷香她,就,就這樣給我留下封信走了?!”
虎子吓得結巴着嘴道:“大,大哥,确實是這樣的。”
二喜将信狠狠地摔在案子上,怒斥着虎子:“她怎能與我不辭而别!她爹娘都沒了,我是她世上唯一的親人!你,你們之間發生了什麼?把她逼到見我一眼的機會都沒有,就這樣無影無蹤地消失了!”
虎子可憐着臉:“大哥,荷香出走和我沒有半點關系。昨天一早,我去和王掌櫃盤貨,中午回來,我見她屋門閉着,以為她在屋裡歇息,便回自己房去睡了一會兒。将近晚飯時,我去荷香屋找她吃晚飯,卻見桌上放着這封信,我四處找人找不見,才将信打開看。連夜趕回來給大哥報信。”
二喜說:“事情總要有個緣由!虎子,你給我說實話,你與荷香究竟發生了什麼?她為何連我這個幹爹都不要了,棄店而走?你知道,荷香是我義兄托付給我的唯一女兒!倘若荷香有個三長兩短,叫我怎麼向義兄的在天之靈交代!”
虎子舉着手道:“大哥!我向您發誓,我與荷香不曾發生任何事情,她的不辭而别,與我沒有半點幹系。”
二喜說:“她信中說,要離開長沙這個傷心之地,什麼意思?傷心,誰讓我閨女傷心到這般地步?你一定知道!”
“大哥,荷香在長沙廟會上,見到過國荃少爺。”
“這什麼時候的事?你剛才為什麼不說?”
虎子說:“這是早兩個月前的事了,二月二廟會上他們見過面。”
二喜問:“你是說,荷香和國荃兩人私會過?”
“不是私會,我想那天是巧合。國荃少爺在長沙讀書,荷香早就知道。但荷香,隻是偷偷在學院門口看過少爺幾次,卻沒有親自找過他。廟會那天,我和荷香也去看熱鬧,無意中看到國荃少爺和夫人,還有兩個哥哥,也在逛廟會。”
二喜憤憤道:“廟會廟會!這都過去幾個月了!況且,前幾日,大壯和貓眼去長沙送貨,也都不曾說荷香有什麼異樣,怎麼突然就不辭而别了呢?”
虎子委屈道:“大哥!這我哪裡知道啊!”
二喜沖着門外大喊:“來人!”一個兄弟跑了上來,“大哥,有何吩咐?”“去将大壯和貓眼給我找來!”那兄弟喊了聲‘是’便退了下去。二喜發狠道,“我他娘生意不做了!你們統統給我找荷香去!全湖南給我挨着個地找!三天找不到,立刻報官!”
道光二十四年的廣州,商鋪字号林立,行人中,摻雜有幾個美國商人及傳教士模樣的人走過。一條鬧市中,荷香身挎包袱,走到一個賣涼茶的攤位前駐足。那賣涼茶的大嫂忙走來招呼:“姑娘,喝杯涼茶吧。”
荷香盯着大嫂看了半天:“大嫂,您不是本地人吧?别人說話,我一句都聽不懂。”大嫂莞爾一笑,“我是河南人,嫁到廣州來的。”“啊,我說呢。大嫂,給我來一杯吧。”
大嫂忙給荷香端上一杯放在桌上:“坐着吧,坐着喝杯涼茶消消汗。哈,聽口音,姑娘是湖南那地方的人吧?”荷香驚訝道,“喲,大嫂可真厲害,一下就聽出我是哪的人。”
大嫂抹着桌子:“嗨,廣州,南來北往的人多,什麼口音都有。聽多了,就慢慢能猜出個幾分。”
荷香正和大嫂說話,一位洋傳教士抱着本書也來喝茶。傳教士很老到地像當地人一樣,他将一個銅闆放在桌上,自己端起杯茶,坐到一旁的桌邊便喝了起來。荷香見傳教士的穿戴很是新鮮,盯着看了片刻。傳教士像是很疲憊的樣子,邊喝茶邊無心地看着眼前匆匆路過的行人。
荷香回過神問大嫂:“大嫂,我想跟您打聽個事,您知道哪有招傭人的場所嗎?就是專門給人介紹差事的地方?”
大嫂頓了一下說:“有,介紹差事的可多了去了。車站、碼頭,到處都是。不過,那都是些男人們找活的地方。”
荷香為難道:“哈,我隻想找個落腳的地方。像飯店打雜,給人帶帶孩子的這種。”
大嫂說:“姑娘,你說的這個附近沒有,我有個鄰居,專門介紹你說的這種。像侍候月子啦,幫廚打雜啦,還有,鋪面賣貨的。不過,得等我收攤回家才能見到他。要不,你明天還來這找我,我能讓你認識他,或許他能幫到你。”
二人的對話引起了一旁傳教士的注意,他回眼打量着荷香。荷香起身,給了大嫂一個銅闆:“大嫂,謝謝你。我明天一早就來找您。”荷香說完要走,被傳教士叫道,“姑娘慢走。”
荷香回頭吃驚地望着傳教士:“您...叫我?”
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