道光二十三年,九月六日。四川鄉試如期進行,三千八百名考生,将通過三場考試決出名次。是科鄉試首題為:《不知言,無以知人也》,次題《體群臣也,子庶民也》,三題《人有不為也,而後可以有為》,詩題賦得《萬點蜀山塵》。考生中,有少年得志者,有與子同考的父親,有祖孫三代同場競技的爺爺。經過三場激烈的鏖戰,十天後,四川鄉試終于以宋文觀的名字定為榜首,依次六十二名,副榜十二名的好成績,拉上了此次秋闱的帷幕。
曾國藩秉公執考,體恤考生,關愛老者,為國家選拔了七十四名優秀賢能;勝者喜敗者無怨,在川蜀大地留下了傲人的口碑。當國藩一行離蜀返京時,上萬名自發的百姓及考生,含淚相送十裡之外,盛況感人。
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正午時分,王嬸和春梅正在廚房忙做飯,紀澤蹲在廚房門外,在喂雞吃菜葉,王嬸朝門外瞅了一眼,撲哧一笑,對春梅道:“行了,你别忙這裡了,快把澤兒帶回屋吧。再喂會,那雞非給喂拉稀不可。”
這時,突然,聽到大門外有人敲門。周升忙跑來将門打開,見是國藩一行站在門口,周升喜出望外地驚叫道:“哇!是老爺回來了!”紀澤看到國藩回來,急忙跑上前撲在爹的懷裡。國藩抱起兒子狠狠地親了一口,“好兒子!”國藩看着身邊的肅順和海達,對兒子說,“快叫叔叔。”澤兒忙拱起小手,奶聲奶氣地說道,“二位叔叔萬福金安!”澤兒話沒落音,就把個肅順和海達樂得合不攏嘴。“哎喲,這孩子,小嘴太能說了!”二人誇着澤兒,拎着國藩的行李進了院。
國藩邊走邊對肅順說道:“二位一路風雨相伴,若不見外,就留在寒舍吃個便飯再走吧。”
海達忙說:“謝大人美意,我二人還須趕往宮中向皇上交差。大家來日方長。”肅順也跟着說,“是啊是啊,日子還長,以後定是少不了重聚。”
曾國藩沉思片刻:“如此也好,明日一早,我便呈折與皇上,禀報此次學差全部經過之事宜。本官定會将二位大人一路盡職盡責,廢寝忘食地差任,如實奏禀皇上,為二位請功邀賞。”
肅順和海達忙施禮叩謝。曾國藩笑看着二人:“二位公差在身,本官不好強留,我們後會有期!”
“後會有期!”二人施了禮便轉身走去。
春梅和周升拎着行李,拉着紀澤随國藩進了卧室。秉钰懷抱小女兒,沖着國藩一個微笑,國藩忙走上接過小女,臉貼着女兒的臉半晌說不出話來。周升見狀忙說:“哈,我去招呼王嬸上飯。”奶娘懷抱中的靜兒,看着國藩腼腆地叫了聲,“爹。”國藩另手忙将靜兒抱起,左右看着對比着。
紀澤依偎着春梅,看着國藩激動欲掉淚的樣子:“爹,曾祖給二妹起名,叫曾紀耀。”
國藩連連點頭道:“爹知道。來來,”國藩将靜兒和紀耀分别交與秉钰和奶娘手上,他忙打開行李,拿出給孩子們買的布老虎,絨花和書。“這隻布老虎給耀兒抱着玩,絨花給靜兒戴,這本《爾雅》是澤兒的。”
奶娘忙将絨花戴在靜兒頭上:“哇,靜兒好漂亮!快,快照照鏡子看看自己。”靜兒看到鏡子裡的自己開心不已。紀澤翻閱着書,“謝謝爹!澤兒終于有了自己的書。”
國藩又拿出幾個布包,塞給春梅和奶娘:“春梅,此趟官差,也沒更多的空閑,這些,是四川女孩子喜歡穿戴的東西,也不知你們喜不喜歡,就順便給你們帶些回來。這是你和周升的,這個是王嬸的,你給她帶過去。這個是靜兒奶娘的,你們都收着吧。”
春梅和奶娘激動地忙謝恩。春梅拉着紀澤的小手:“澤兒,走,讓老爺先歇歇腳。”春梅和奶娘帶着孩子出了屋。
國藩上前連秉钰帶紀耀一起擁在懷裡,“秉钰,你吃苦了……”秉钰淚中含笑道,“唉,回來就好。”國藩接過紀耀,慚愧着臉,“你信中說,孩子奶水不足,為何不馬上給耀兒找個奶娘?”
秉钰說:“比生靜兒時,倒是有些奶水,一半米油一半奶水,摻雜着喂呢。”
曾國藩說:“我留給家裡的錢,夠給孩子請奶娘的,為何還要這般節省?”
“爺,日子長着呢!我們剛剛還完債,能省一個就省一個吧。家裡這麼些人,每月開銷都有定數。馬上又是年關,用錢的地方多呢。”
曾國藩‘唉’的一聲:“若給孩子吃頓飽奶都做不到,我豈不愧為人父?家用不夠我可以再借,你何苦虧着自己和孩子?”
秉钰說:“平時剩的菜湯你都舍不得倒掉,還要王嬸添碗水做成湯給你喝。我又沒讓你閨女餓着,她長得不是挺好?”
國藩說:“我吃糠咽菜都能受得。可你,已是三個孩子的母親,奶水養分本已不足,還讓我孩子喝米油。唉!”
“我們這不都好好的,沒病沒災的。”
曾國藩心疼道:“瞧你的臉,比我走時小了一圈,孩子也是細脖梗頂着個大腦袋。一路上,我都在想,這孩子的相貌像我還是像你?心中激動難平。結果,孩子像棵小豆芽...”
“瞧你說的,女孩子小時候瘦些,長大了出落的窈窕。身子康健才是重要。”
國藩說:“剛才進門,我見廚房門前有隻雞,留着幹嗎?留給我的?為何不炖了補補身子?”
秉钰撲哧一笑:“那隻雞可是有故事,我做不了主。要問,問你兒子去。”
“澤兒?”
秉钰說:“那是岱雲和弟妹送來的兩隻母雞,說要給我下奶吃。王嬸和周升正要宰殺,你兒子跟劫刑場似的,哭着喊着不讓殺。這不,都養到下蛋了。”
“哈,卻是為何?”“澤兒說,殺雞,雞會疼。”
國藩低頭一笑:“這兒子!心好善。”
秉钰說:“集市賣的雞都是活雞,你再買,他還是不讓殺。”
曾國藩說:“兒子心疼雞,就讓他養着吧,善心難得。明日,我到集市買來,拿去岱雲家宰殺後再帶回來。”
“你不在家這幾個月,你的那些朋友都來家看望過。岱雲和弟妹更是三天兩頭地來。蘭芝現在也足月了,還幫着給耀兒做衣服。你不在家,我也執不了事,回頭好好謝謝人家吧。”
曾國藩聞聽,心存感激地說:“嗯,我定要酬謝這些朋友。今晚之前,我要寫折子,明天進宮述職,要不,就定在後天或是大後天吧。”
“你決定哪天,通知人就是。”
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