不會的工夫天上下起了小雨,雨滴打在後海的水面,泛起層層水霧。國藩獨立在岸邊的一棵樹下,面帶沮喪與委屈。他默默地看着水面的雨滴,說不清是懊惱還是悔恨。
這時,一位老婦拄着拐杖,另手拉着個幾歲的幼童,走到國藩身後。老婦哀求着:“老爺,可憐可憐吧,打發個小錢,賞我孫子口飯吃吧。”
國藩臉挂雨滴,忙從身上拿出幾個銅錢,放在老婦的手上。幼童忙給國藩下跪磕頭,老婦千恩萬謝:“謝老爺開恩,謝老爺開恩!”
國藩忙将幼童從雨地上扶起:“小弟弟,你幾歲了?”
那孩子說:“五歲。”
國藩看着和自己兒子一樣大的男孩,不禁一陣心酸,他忙又從身上掏出幾個銅錢塞在孩子手上,他不忍再看,忙背着臉沿着岸堤朝前面走去。
忽然一輛轎車停在國藩不遠的地方,車上下來春梅和秉钰。二人走到國藩身後,秉钰為國藩撐起雨傘,國藩回頭見是秉钰,難過地将臉一背:“下這麼大雨,你跟來做什麼?”秉钰看着淋成落湯雞的丈夫:“國藩,世上沒有鋸不倒的樹,沒有什麼話解釋不開,眼看下這麼大的雨,你跑到後海讓我擔心你。”秉钰頓了頓拉起國藩的手,“走,咱回家去。”
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國藩剛剛點完卯,宣旨官便帶着随從從外面進了小院,宣旨官拖着長腔喊道:“聖旨到!”一時間,各個公事房的官員紛紛跑出屋來,跪在地上。國藩和趙楫還沒緩過神來,外面又傳來:“趙楫、曾國藩接旨。”趙楫和國藩匆忙跑出屋,伏地齊聲道:“臣在。”
宣旨官展開聖旨念道:“奉天承運皇帝制曰:翰林院侍講學士趙楫,翰林院侍講曾國藩,政績突出,公務卓異。道光二十三年,各省鄉試大考在即,欽派趙楫、曾國藩,赴四川主持鄉試。望二位秉公職守,不負朝廷衆望,為國家選拔良才。曾國藩任此次鄉試主考官,趙楫任副主考官。欽此!”
乍一聽,大家還以為宣旨官念錯。在場官員,無不對從五品的國藩任主考官,正四品的趙楫任副職感到驚訝。還是宣旨官提醒,主考官曾國藩接旨啊?國藩才擡起頭來。國藩邊領旨謝恩,邊下意識瞟了趙楫一眼,恰撞到趙楫不友好地對視。此刻,國藩如同惹了禍的孩子,木讷地接過聖旨,站在原地發呆。趙楫拉着個臉,袖子狠狠地一甩進了屋……
六月驕陽似火。京郊的官道上,飛馳着揮汗如雨的上差騎兵,騎兵邊奔跑邊喊:“閃開!閃開!六百裡加急,擋道者死!”
霎時間,各省大小官道,山間,平原,紛紛飛馳着揮汗如雨的上差騎兵,差驿們如同接力跑,救火般地将聖旨通知到下一站……
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國藩夫婦卧室的外間,地上放着出行的行李,他手拿封信向秉钰安排着家事:“從戶部領取的兩千兩程儀,一千兩寄與老家還債;五百兩用于償還我們京城的所欠債務。家裡留一百兩先作家用,我帶四百兩路途中用,用不完的還會帶回來。這是寫與老人的信,等下你交與周升發了出去,信中我交代得很詳細。”
秉钰心情複雜地說:“這次學差,終于讓我們還清了多年的債務,還沒來得及一起高興一下,你就要走了。還有,你身上的癬疾也還沒來得及治。到了成都,若是有空,就找個當地的醫生瞧瞧吧,千萬别再泛發到全身。”
國藩低頭摸着秉钰腹中的孩子:“我知道。孩子,你是兒子還是女兒,爹不能等到你出生了,爹對不住你和你娘。等爹回來,一定好好抱你親你。秉钰,我不在的這幾個月,你一定要保重自己。王嬸、春梅,我都交代了多遍,她們會照顧你生産。我在路上,會時時為你和孩子祈福。”
這時,隻聽周升在門外喊道:“老爺,府上來貴客了!”國藩忙出門,沒等國藩開口,二位來者便施武官禮,“乾清門二等侍衛肅順,拜見曾大人!”“三等禦前侍衛海達,拜見曾大人!”
國藩忙向二位回禮道:“二位大人不必多禮。”
肅順道:“卑職與海達侍衛奉旨,為曾大人此番赴川随行護翼,确保大人路途安全,聽憑曾大人指派調遣。官轎在外面,曾大人請!”
“二位請!”周升提着箱子,二人一左一右随着國藩走向大門外……
京郊的官道上,一支二十餘人的騎兵隊伍,護擁着幾輛馬拉官轎,一行人正開赴四川的路上。一輛官轎内,趙楫被暑夏熱得不住擦汗,他将轎簾掀開,颠簸着向前駛去。
另輛官轎内,國藩抗不住暑熱,隻得将官帽取下并不住地擦汗。忽然,他懊悔自語道:“糟了,書房還壓着寫與劉蓉和潤芝的信,也不知秉钰會不會看到一起發了出去。唉,罷了,到了直隸驿站,重新寫吧。”
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桂香和蘭芝在浴房為遠谟洗澡,桂香邊為遠谟擦洗邊對蘭芝道:“夫人您就别動手了,我給小少爺洗就好,别累着您身子。”
門外岱雲催促着:“蘭芝,還沒好呢?”
“哎,馬上就好,馬上就好。”
桂香幫遠谟擦幹,蘭芝将衣服幫遠谟穿好:“去吧,跟姐姐出去。”桂香帶着遠谟出了浴房,“夫人,别急,我來幫您。”
“不用,我自己來。”
蘭芝正要插門,陳源兖進來。
蘭芝忙說:“你急得什麼嘛,催命似的。”岱雲一反常态,對妻子格外體貼道,“蘭芝,你身子不便,我來幫你洗。”
“好啦!你病剛剛好,别給我搗亂。出去等着,我很快就好了。”
陳源兖說:“我病的時候,你衣不解帶陪我那麼多天,我幫你洗個澡怎麼了?讓我補償一下嘛。”
蘭芝甜蜜一笑:“肚子裡孩子會羞你,快出去吧。”
陳源兖孩子似的撒嬌道:“孩子看不到的。來,讓我摸摸他睡着了沒。”
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