這個案件在襄陽府引起了巨大的轟動,人們對這起殘忍的殺人劫财案件議論紛紛。街頭巷尾,茶館酒肆,都能聽到人們在談論這件事。有的人同情萬員外的遭遇,有的人對兇手的殘忍行徑感到憤怒,還有的人對官府長時間無法破案表示不滿。
萬員外的懸賞金額成為了人們讨論的焦點,三千貫在當時是一筆巨款,足夠一個普通人家過上幾輩子的富裕生活。
在萬員外家附近,住着一位年逾古稀的老翁,他的生活簡樸而平靜。老翁有個兒子,小名叫合哥,是個年輕的小夥子。老翁時常對合哥說:“合哥,你總是偷懶不幹活,沒有長進。今天你也應該去進一些‘山亭兒’來賣。”老翁的話語中既有責備也有期望,他希望合哥能夠學會自食其力,承擔起家庭的責任。
合哥聽從了老翁的話,挑着兩個土袋,帶着二三百錢,來到了焦吉的莊子裡。他想要進一些‘山亭兒’來賣,以貼補家用。‘山亭兒’是一種小巧的玩具或裝飾品,包括庵兒、寶塔兒、石橋兒、屏風兒、人物兒等,它們精緻可愛,頗受孩子們的喜愛。
合哥在焦吉的莊子裡挑選了幾件物品後,又說:“再給我幾件樣式好的‘山亭兒’。”大字焦吉指着屋角的窗子外面說:“你自己去那裡挑幾個。”合哥走到窗子外面,正在專心挑選‘山亭兒’,突然聽到窗子裡面有人低聲叫:“合哥。”這聲音雖低,卻清晰地傳入了合哥的耳中。
合哥聽到聲音,覺得像是萬員外的女兒萬秀兒的聲音,他心中一驚,問道:“誰在叫我?”裡面的聲音回答說:“是萬秀兒在叫。”合哥感到既驚訝又擔憂,他問:“小娘子,你怎麼在這裡?”萬秀兒的聲音帶着無奈和悲傷,她說:“一言難盡,我被陶鐵僧帶到這裡。”
合哥心中充滿了震驚和同情,他問:“小娘子,你在這裡受苦了。我能為你做些什麼?”萬秀兒說:“請你回去告訴我父母,讓他們去報案,派人來抓大字焦吉、七十條龍苗忠和陶鐵僧。他們是一夥的,都是壞人。現在我給你一個信物。”她從身上解下一個刺繡香囊,從窗子裡遞出來,合哥小心翼翼地接住了。
合哥把香囊藏在腰間,付了焦吉‘山亭兒’的錢,挑起擔子就走。焦吉問:“你在窗子邊和誰說話?”合哥吓得像:
頭頂的八塊骨頭被分開,半桶冰水傾瀉而下。
合哥放下擔子,對焦吉說:“你看到什麼了,就說我和誰說話?”焦吉往窗子裡面看,确實沒有人。合哥挑起擔子就走,一路不停,直接進城,把一擔‘山亭兒’和擔子都倒在河裡,空手回來。他父親見他空手回來,問:“‘山亭兒’在哪裡?”合哥回答:“倒在河裡了。”問:“擔子呢?”回答:“扔在河裡。”“扁擔呢?”回答:“也掉在河裡。”老翁生氣地說:“打死你這個小子,你是什麼意思?”合哥說:“三千貫賞錢就在眼前。”老翁問:“怎麼回事?”合哥說:“我見到了萬員外的女兒萬秀兒;”老翁說:“你不要胡說,她在哪裡?”
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