一行人移步到花廳,匡正一讓仆從上了好茶。寒暄兩句之後,不等紀天明開口便主動道:“可惜了,天明兄文采出衆,乃是我們幾個學子中學問最好的,若非蒙冤入獄,這次鄉試定能榜上有名!”
紀天明又何嘗不遺憾呢?寒窗苦讀十幾載,等的便是這天,可卻因為袁亮和曹旺全都毀了。他握住茶杯的手微微一緊,再擡頭時,臉上一片風光霁月,輕快地說:“匡兄謬贊了,天下間文采斐然者衆多,便是能參加鄉試也未必能中。對了,不知匡兄此次鄉試成績如何?”
匡正一放下茶杯,笑得有些苦澀:“我名落孫山,倒是袁亮和曹旺這次考得極為好,二人雙雙折桂蟾宮,尤其是袁亮,高中亞元,聽說主考官看了其答卷,頗為贊譽,直呼此子有才,還單獨召見了他。天明你與他關系最好,兩家又離得最近,應該聽說了吧?”
紀天明輕撫了撫袖子,笑着說:“聽說了,不過要随周公子來大同府做一樁買賣,便沒能前去親賀。等得了空閑,再回成化登門拜訪。”
匡正一不疑有他,點頭:“原來如此。”
鋪墊得差不多了,紀天明趁機問出了自己最關心的事:“匡兄,你可還記得今年鄉試的題?”
二人經常讨論學問,匡正一随口便道:“當日記得,第一場考試的題目是‘不加賦而國用足,其害有甚于加賦論’,若是天明兄,當如何答?”
紀天明什麼都聽不見了,腦袋中嗡嗡作響。他的猜測成了真,果然,曹旺真的提前拿到了今年鄉試的考題,難怪他們雙雙中舉了!
周嘉榮見紀天明有些失态,理解他心裡難受,未免被匡正一察覺,他主動道:“不知匡公子是如何作答的?”
匡正一見周嘉榮提起,将自己答卷的主要内容整理了一下,一一說給周嘉榮聽。
周嘉榮颔首,等他說完才道:“依周某之見,匡公子這題已經答得妙哉,不知這解元、亞元的答卷是何等的風采,真想親眼一睹。對了,匡公子,今年鄉試的兩位主考官是何人您可知道?”
匡正一自是清楚,道:“主考官是翰林院的編修程大中大人,副考官乃是詹事府府丞劉琨劉大人。”
可惜他落榜了,不然還能去拜訪這二位大人。
周嘉榮仔細想了一下,沒什麼印象。翰林院編修是從六品,他才在大理寺當差不過兩個月,哪認識這些不重要的官員。
這時候紀天明也從沉重的打擊中緩了過來,接過話題,不着痕迹地向匡正一問了許多這次鄉試的事。
匡正一以為他是遺憾錯過了這次鄉試,知無不言言無不盡,說了許多。
雙方聊到申時三刻,周嘉榮以明日要去趕赴京城送貨為由,謝絕了匡正一的留宿,帶着紀天明回了客棧。
進門後天已經黑了,谷陽也從外面回來了,他帶回來的消息跟匡正一說的大同小異,不過還是有些不同的。
“程大中和劉琨都不是大同府人氏,不過小人聽到了一則消息,據說是曹旺高中後,曹家大喜,為感謝座師的栽培,設宴款待了二人,還送上了紋銀千兩作為贽儀。”
“他們倒是發了一筆,難怪都擠破了頭想做考官!”周嘉榮輕嗤。
曆來鄉試、會試的主考官都是香饽饽,其中尤以鄉試最甚,因為翰林院的翰林年俸加上各種賞銀也不過一年百來兩,而一旦做了鄉試主考官,戶部會發一筆不菲的程議,高達上千兩銀子,作為來往食宿路費,但實際上,主考官一路的開銷都由地方承擔了。而且當地還會湊一筆錢給主考官,下面的人還會送冰敬、炭敬等等,再加上贽儀,這些過了明路的銀子就抵得上該官員過去十數年的俸祿。
可惜有的人就是貪得無厭。
但現在面臨的問題是,他們沒有直接的證據。關鍵證人紀天元已經莫名其妙死了,錢氏對方既留了活口,她應該不知道這裡面的内情。
鄉試距今已有四個月之久,紀天明知道考題這事并不能作為呈堂證據,因為這麼長的時間,他萬一從哪裡聽說了考題呢?
思考來思考去,周嘉榮覺得還是要從曹旺和袁亮身上下手。
曹家在大同府勢大,跟官府有千絲萬縷的聯系,在沒有切實證據的情況下,不宜動他。
倒是袁亮,小富之家,投機取巧之輩,又沒曹旺的底氣,而且随從不多,對他下手很是方便。
周嘉榮将自己的想法說了出來。
劉青當即贊同:“公子,小的這就帶人回成化縣,将這家夥拿來,不怕他不招!”
周嘉榮瞥了他一眼,微微搖頭:“不可,刑訊逼供,上了公堂之後,他翻供了怎麼辦?而且說不定張德成正在大張旗鼓地找我們,你回去不是送上門嗎?”
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