“唔,進來吧。”陳壽禮端起茶杯來低頭吃茶。
朱泰弓着腰走進屋,這是他在趙家做跟班時養成的習慣,卻顯得人十分猥瑣,陳壽禮因此也甚不喜他。
此人尖尖的下巴,有一對珠子般亂轉的小眼睛,兩撇稀疏的鼠須。
戴着一頂瑪瑙攢頂的瓜皮帽,身上是藍色甯綢蝠紋長衫,外面套件绲邊馬甲,黝黑的面頰,形象恰似鐘馗嫁妹裡的開路小鬼。
陳壽禮得父親的傳承養成生活淡泊的習慣,四季都是布衣布褂打扮。所以見他這樣一身穿戴已自皺起眉頭,心裡老大的不悅。
“朱泰,我有事要你去辦。”
“請老爺吩咐。”
“今天唐牛從對岸回來,說起劉文集的莊子上很有些令人擔心的情形。
倒不是講收成方面,而是有人煽動抗租影響了咱們佃戶的情緒,如果不及時制止,怕就釀成一場亂子,所以我打算讓你去瞧瞧。
沒事便罷,有事你随時可以在那邊照應。之前家裡是因為缺人手把你叫回來,現在又讓你回去,倒像我們反複無常似的。
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不如你把老婆、孩子也帶去,定下心來幫我管好那邊。如何?”
“老爺的話我照做就是,不過她們就算了吧,礙手礙腳地。”朱泰苦着臉央求,一面轉動眼珠心裡盤算這趟能夠撈足多少好處。
陳壽禮笑了:“你是怕沒了她那份月錢吧?我早替你想過。
瞧,眼看收租的日子将近,哪家佃戶都會有一份孝敬,這本身就是很不得了的一大塊,她那幾個月錢算什麼,你還怕這個莊戶頭做虧了不成?
我問過了,劉文集今年收成實際不錯。你過去以後先見見本地幾位鄉紳,打聽一下他們各家的主意然後盡快報過來,咱們好訂下今年的例。
老朱呵,讓你帶家裡過去不為别的,既能讓你心無牽挂,而且我也圖家裡人少清淨些。你可不要多想哦。”
朱泰張張嘴巴,卻反駁不得,隻好垂頭喪氣地答應了退下去。唐牛看他出門了,急忙走近些輕聲問:
“東家,當初就因為這小子在劉文集仗勢欺人太過才讓他回來的,如今這個情勢卻要放他仍去做莊戶頭,這是為什麼?
隻怕他好事不成倒弄得更收不了場呐。剛才我就想說,可紋香姐在後頭拉我袖子沒讓。這件事您還是再琢磨琢磨吧?”
“看你牛脾氣又來了不是?”紋香嗔怪道:“老爺自有他的考慮,難道要你提醒?”
“唔,這倒是。”唐牛不好意思起來。
壽禮站起身拍拍他結實的肩膀,說:“别擔心,他再折騰還能翻幾個跟頭來?先不管怎樣,我眼不見為淨了再說!”
唐牛不明白這番話裡的意思,看看紋香似乎也沒有要給他解釋的樣子,隻好不得要領地撫摸着後腦勺。壽禮踱了幾步,轉過身來問唐牛:“你在外面見到的兵很多嗎?”
“多極了,不但有保安兵、警察、義勇隊的團丁,還有政府的軍隊。聽說好多隊伍源源不斷從淮北、蘇北往西來。老百姓都說要打大仗了!”
聽唐牛這樣講陳壽禮越發沉默。在他心裡有許許多多的擔憂,弟弟們的生死、鄉親們的糧食、今年的收成、肯定增長的各種捐賦、不斷洶湧的民心等等。
他一會兒想蘇先生的事,應及早采購并安排他回山裡去以避免風險;一會兒想如何利用洋人保護自己的村莊免去戰火的危險;
一會兒又想起病榻上病入膏肓、氣息奄奄的陳林氏。
心裡不得清淨,也無法清淨!
從“清淨”二字上頭忽地想起已經有好一陣沒去看玉清了,也不知她現在怎樣?
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