更新世中期的地球,氣候依然十分不穩定,冰期與間冰期不斷相互交替。對于白斑鲸們來說,這既是機遇又是挑戰。冰期會縮小它們與獵物的活動範圍,卻也嚴重地打擊了大白鲨等競争對手;間冰期能夠擴大它們與獵物的活動範圍,不過大白鲨等競争對手的數量則會迅速恢複。
無論如何,白斑鲸們在更新世一次又一次的生态系統大洗牌之中逐漸在食物鍊頂端的位置站穩了腳跟,并且抓住機會從太平洋東部海域擴散到了全世界的海洋當中,成為分布範圍最廣泛的海洋哺乳動物。這個過程曆經了數十萬年的時間。在全新世開始前,白斑鲸已經基本上成為了四大洋的主宰者。
在白斑鲸向着全球海域擴散的過程中,它們的生态位産生了分化。一部分鲸成為了專業的海洋哺乳動物掠食者,它們每餐都離不開葷腥,專以鲸類、鳍腳類與海牛、海獺為食,甚至連最近的親戚海豚都不放過。另一部分鲸則變成了魚類愛好者,漸漸擯棄了殺戮溫血動物的習慣。當然,也有一部分兩者兼顧的白斑鲸,它們與古老的祖先一樣既對魚類趨之若鹜,又經常對海洋哺乳動物大開殺戒,可謂是來者不拒。除了食魚和食海獸這兩大主流捕食偏好之外,還有極個别的白斑鲸群體選擇了以其它獵物作為主食,例如企鵝、鱿魚、海龜等,不過這樣非主流的捕食偏好相對于龐大的白斑鲸整體數量而言顯得非常小衆。
伴随着生态位分化一同到來的,則是捕獵方式的進一步專業化與精細化。為了适應不同類型的獵捕對象與多種多樣的生态環境,各個白斑鲸群體可謂是八仙過海各顯神通,各自發展出了不一樣的捕獵方式與技巧以針對相應的場合。如今,曾經對于白斑鲸們來說捕食起來非常困難的大型濾食性或掠食性鲨魚以及大型須鲸、抹香鲸,也已經不再是不可逾越的天塹,而是随着新捕獵方式的發明逐漸被征服。不知從何時起,鲨魚翻身以後會陷入“強直靜止”狀态這個秘密逐漸普及到了幾乎所有的白斑鲸群體之中,這使得遇到鲨魚後将它們撞翻然後固定住使其不得翻身成為了白斑鲸們應對鲨類的固定操作,後來這一技巧還更進一步拓展到對付刺魟、蝠鲼、鳐魚等其它軟骨魚身上。至于大型須鲸,白斑鲸們會采用“狼群戰術”長途奔襲,以多敵少、以衆擊寡,并且把絕大部分精力用來捕獵幼年或者亞成體的大型須鲸,不與成年須鲸進行過多糾纏。一旦盯準了目标,白斑鲸們會锲而不舍地持續追擊,在接近捕獵的須鲸對象後輪番上陣對其進行沖撞,待目标獵物體力耗盡之後再一擁而上将其壓入海水之中溺死。這一套行之有效的戰術大大提高了白斑鲸群捕殺大型須鲸的成功率,就連地球上有史以來最大的動物——藍鲸也成為了白斑鲸們的美餐,而且它還被遷移應用到對付抹香鲸群身上。最難對付的獵物則是海豚,它們畢竟是白斑鲸在物種演化樹上血緣關系最近的親戚,智商與白斑鲸相差無幾,懂得群體合作,部分種類遊泳速度極快,白斑鲸們往往隻有借助地形在淺水區進行伏擊才能夠捕獲到它們聰明的海豚親戚。以鳍腳類為主食的白斑鲸也主要通過長途追蹤與沖撞來捕食,值得一提的是極地海域的某些族群學會了通過制造海浪将浮冰上方的海豹推入海中這一巧妙的捕獵方法。至于那些以魚類為主食的白斑鲸群體,它們所面對的獵物是最愚蠢、最容易捕獲的,簡單的分割、包圍、穿插再加上萬能的超聲波回聲定位足以讓魚群束手就擒。
除此之外,不同的白斑鲸群體彼此之間的發音也逐漸地産生了差異,形成了許多相互之間難以溝通的“方言”。不過白斑鲸們依然保留了一套所有個體都通用的标準語音,因此不同群體之間依然可以進行交流。
不過,白斑鲸們雖然已經成為了貨真價實的海洋霸主,卻遠遠還沒有達到天下無敵的程度。伴随着生态位拓展、生存空間擴大一同而來的,是過往不曾遇到的新挑戰。不知從何時起,大翅鲸與嗜好捕殺海洋哺乳動物的白斑鲸群體成為了不共戴天的死敵。不論相隔多遠的距離、不管受到攻擊的是否同類,但凡是聽到食獸白斑鲸們的一絲聲響,大翅鲸就會義無反顧地前來支援被白斑鲸所攻擊的獵物。大翅鲸不計私利、鋤強扶弱的義舉,在很大程度上幹擾了食獸白斑鲸的捕獵行動,提高了白斑鲸獵物們的生存率。其它種類的大型須鲸也都不是傻瓜,它們的雌性成體不約而同地加強了對幼仔的保護。抹香鲸群則開創出了雌性成體尾部朝外、頭部朝内的特殊陣型用來保護孩子不受到白斑鲸們的兇殘攻擊,另外雌性抹香鲸還會呼叫平日裡獨自遊蕩在外的成年雄性抹香鲸前來支援它們。就連鲨魚都學會了在感知到白斑鲸的動靜以後立即逃之夭夭,從而避免使自己淪為盤中餐。總而言之,所有智力水平相對來說比較高的獵捕對象都在逐漸學會如何應對白斑鲸的兇猛進攻。
然而,真正的強者絕不會畏懼任何的挑戰,它會勇敢地面對一切艱難險阻,而不是像弱者那樣怯懦地逃避退縮。顯然,白斑鲸們屬于真正的強者。它們與生俱來的驕傲與尊嚴,絕不容許自己在嶄新的挑戰面前敗退。唯有将前進道路上的一切障礙除去,才能夠配得上“海洋霸主”這個名号。
盡管時常面臨着大翅鲸對捕獵的幹涉,而且許多獵物的表現都在進步,但是白斑鲸們并沒有因為個别小小的挫折而氣餒。相反,它們變得更加注重戰術配合與團隊協作,還加強了對子孫後代的捕獵教育,并且不時地進行演習、訓練以磨練自身的獵捕技藝。正所謂“道高一尺,魔高一丈”,白斑鲸與它們的獵物雖然都在提升實力,但是智力水平更高、群體協作能力更強的白斑鲸往往進步得更快,足以壓制所有對手,保障自身的捕獵成功率。不過,總體上看,雙方的實力對比雖有消長,卻仍然處于動态平衡之中。
在白斑鲸于海洋中英勇開拓生存空間的同一地質年代,陸地生态系統也在悄然地發生着一些變化。
更新世末期,生存于非洲大陸東部的某種靈長類動物以幾乎不可思議的速度在短時間之内迅速擴散到了全世界的陸地,它們淘汰了許多自己的近親物種,所到之處無不發生大規模的大型動物滅絕事件。猛犸象、劍齒虎、拟獅、短面熊、大地懶、披毛犀、古巨蜥、雙門齒獸、大角鹿、袋獅、西瓦獸……這些昔日生态系統的王者先後進入了墳墓。至于某靈長類動物到底在其中扮演了何種角色,至今衆說紛纭、争議頗多。
在不遙遠的将來,陸地上的後起之秀與海洋裡的新興霸主不可避免地會有所接觸。到了那個時候,白斑鲸們的未來又會如何呢?
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