江西西南戰場,更是火海煉獄。石達開圈圍南昌、南康,曾國藩叫天天不應,呼地地不靈,四面絕境,命懸一線。
然楊秀清屢令回援,石達開不敢長逆,留黃玉昆固守江西,自率兩萬大軍,由贛入皖,連克祁門、婺源、太平、泾縣、甯國。
石達開離贛,曾國藩心安,疏曰:近來吉、袁、瑞、撫、建等府之賊,深濠密簽,閉城堅守。近省之豐城、奉新、安義、靖安、建昌、德安等縣,亦皆有兩廣老賊督率新附之匪踞守城池。官兵不至之處,則擄糧催貢,民不堪命;官兵一往,則援賊四集。該逆詭計,蓋欲堅守各城,使我疆土日狹,饷源日竭,省會成坐困之勢。今當力保廣饒,以通蘇杭之饷道;先剿撫建,以固閩浙之藩籬。此江西本省之兵勇所能竭力以圖者。其南路贛州,則不能不借廣東之援師;西路吉、袁,則不能不借湖南之援師。
然石達開萬軍蜂擁,攻占甯國,兩江總督怡良亦驚,急咨向榮:甯國東毗廣德,蘇浙門戶,且系蕪湖軍營後路,該逆窺伺三年,未能得志。今被占踞,四通八達,處處可虞。
向榮不敢怠慢,速遣副将蔡應龍領一千兵救援。
石達開設伏窯灣,斬殺蔡應龍,滅其大部,順攻蕪湖。
皖南鎮總兵江長貴不支,遁逃黃池,急禀安徽巡撫福濟:黃池為甯國、蕪湖後路,四面受敵,且賊可越赴江浙,不如并守高淳,以資扼要。禀畢,即又飛遁高淳。
蕪湖失守,陸師潰逃,水師吳全美部失去依恃,隻得憑江遊弋,漸成孤注。
向榮憂慮水師安危,急遣水師參将李新明率二十紅單船馳援;又遣鄧紹良赴援蕪湖、甯國,調度防剿。
向榮晝夜苦思,寝食俱廢,急急上奏:吾皇明鑒,陸路,上遊賊焰肆熾,廣建一帶處處可通蘇浙,我軍唯集高淳,僅能截賊入蘇之路,相機進剿,而入浙各路僅有秦如虎一軍扼剿,力難周密。水路,自金陵以上、蕪湖以下之裕溪口、針魚嘴、烏江一帶内河,上通廬州、巢湖,可以繞出安慶,賊船皆于此出江,往來金陵不絕。如将各紅單分扼針魚嘴、梁山江面,則上遊之賊源阻絕,下遊之賊勢自孤,瓜鎮、金陵南北剿辦皆易。
1856年5月24日,鄧紹良偕凱勇五百抵達建平(今安徽郎溪),整合江長貴、秦如虎、都隆阿、周天受各軍,迎戰石達開,三戰三勝。
浙江巡撫何桂清甚悅,奏雲:鄧紹良自抵皖南以後,先從建平一帶嚴密布置;複會督秦如虎,步步移營進紮,逼近甯國。三次攻剿獲勝,辦理頗為得手,急宜乘此聲威,迅圖克複。
東王檄急,石達開不敢久駐,留丞相朱鳳魁統籌皖南,抵禦鄧紹良部;自将大軍,兵分三路,一路沿江直插天京近郊,一路進逼秣陵關,一路兜攻溧水,自北、西、南三方逼近江南大營。
楊秀清意誅向榮,敕令秦日綱:即刻肅清鎮江,徹殲吉爾杭阿妖軍,自東攻擊江南大營。違令,殺無赦!
楊秀清嚴令,秦日綱更不敢逆,率兵自瓜州渡江,二入鎮江,謂吳汝孝道:“吉爾杭阿南、劉存厚東、餘萬清西,三路妖軍,先攻弱敵餘萬清,如何?”
吳汝孝道:“吉爾杭阿、餘萬清有隙;餘萬清原本為主将;屢攻我鎮江不克,遂以糧财美色,誘惑我三千兄弟。吉爾杭阿至,大肆剿攻,餘萬清之忠義勇,吉欲殺之。餘萬清背靠向榮,一拒再拒,兩人勢如水火。吾以為先攻劉存厚,吉爾杭阿必救。”
秦日綱道:“爾洞察人情事故,守一鎮江可惜了。攻其必救,圍點打援。爾率一部佯攻,牽制餘萬清。陳玉成困圍劉存厚。吾與李秀成等扼要設伏,靜待吉爾杭阿。”
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