林鳳祥抵近京畿,石達開攻占安慶,鹹豐帝怒,再谕向榮、琦善,揚州賊匪日漸窮蹙,屢次缒城冀圖逃竄。自肅州鎮總兵徐雙來失事後,未聞有攻城之舉。而安慶又被賊踞,江西匪船分擾楚、皖。江北一帶若不趕緊肅清,賊勢蔓延,何所底止!朕思移緩就急,必以先克揚城為要,着向榮于和春、蘇布通阿二員内酌派一員管帶精兵,馳往江北,于琦善大兵協力攻剿,迅圖收複。揚州既複,鎮江匪勢自孤,當不難次第克複。
向榮以金陵、鎮江戰事緊急,遲不分兵北渡。
琦善接旨,即聯四川總督慧成、漕運總督查文經、左副都禦史雷以誠,統兵一萬,強攻揚州;連擊五日,無果。琦善遂将楊州圍個水洩不通。一月下來,揚州糧盡。荒草樹皮,貓狗鼠鳥,皆被吃光。
揚城守将曾立昌血書求援,楊秀清饬令春官又副丞相曾錦發救援。
曾錦發率兵三千,突飛猛進,一刻無歇。兵士怨,曾錦發身先士卒,單騎突前,直闖三汊河,忽有炮彈飛來,曾錦發躲閃不及,中炮身亡。
楊秀清遣賴漢英再救。賴漢英率兵五千,舟行瓜洲,合尹謙吉守軍,分擊三汊河、儀征,又令曾立昌,兵出揚州,以作接應。
太平軍三路夾擊,琦善顧此失彼,疏告:瓜洲通江之河向分三道,中路一道為瓜洲河,分東西兩岸;西路一道為儀征河,分南北兩岸;東路一道為揚州運河。昨賊已踞其二,複會合金陵、鎮江、瓜洲各路之賊由兩河分路齊進,賊船不下千隻。今賊竄踞儀征,距揚城止數十裡,儀征北門複有山路可直達揚城西北,以襲我兵後路。而官兵除傷病不滿一萬,各路防剿實覺應接不暇。
鹹豐帝谕曰:攻其必救,圍點打援,戰之常态。揚州城内賊糧将盡,窮蹙思竄,勢所必至。該大臣等亟宜妥籌協剿,合力進攻,萬不可再事稽遲,緻令竄逸。無論該逆由何路竄出,該大臣等均不能辭罪。半載以來,勞師糜饷,蕞爾揚城不能迅圖克複,豈坐待賊匪全竄,又複滋蔓他處,乃以收複城池入奏為卸責地步耶?向榮坐鎮江南,攻而不攻,援而無援,朕不知該臣是何心思!人曰老而彌堅,二臣卻老而無志,如再不知愧奮,朕必用遏必隆刀将汝等正法!和春一部,勿于鎮江蹉跎,着即北進徐州,扼撚匪北竄。
和春奉調行北,向榮奏請已革提督餘萬清提領鎮江軍務。
向榮謂餘萬清道:“餘兄即攻鎮城,欲以何策破擊?”
餘萬清道:“剿撫并行,以撫為主。”
向榮道:“長毛皆兄弟,人人皆平等,勢難撫平!”
餘萬清道:“三千年塵世,生老病死、吃喝住行、婚姻嫁娶,人之常情事,絕無人人平等之說。吾動之以情曉之以理,或可有成。”
向榮道:“吾以身家性命擔保,餘兄切勿負我。”
餘萬清道:“已死之人,幸蒙向帥提挈,敢不以死相報!”
鹹豐帝聞之複歎:“餘萬清乃一敗再敗之将,向榮之識,猶如井底之蛙。”
賴漢英激戰二十餘日,諜知揚城東路清軍赢弱,遂避實擊虛,渡河而擊。行前,賴漢英血脈忿張,道:“今日行兵,隻救揚州兄弟,楊州圍解,同回天京。揚州陷落,一并戰死,誓不生還!全軍随我,血戰清妖!”
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