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老鸨早就從别人口中得知榮三鯉和督軍的關系，對她一向客客氣氣的，此時也不例外。她主動走過去，牽住元元的手，賠笑道：“榮老闆，真是不好意思啊，這丫頭整天不幹活就知道偷懶，沒有麻煩你吧？我代她對你賠個不是，以後要是再看見她的話，不用管她。”榮三鯉的視線從她漆黑尖細的眼線上掃過，點點頭，放開手。老鸨把元元拉回芙蓉閣，後者走得極其僵硬，等即将跨進門檻時才鼓起勇氣，回頭看了榮三鯉一眼。那雙水汪汪的杏眼裡，藏着近乎絕望的哀求。她不想留在這裡挨打，不想等月事來了以後，就像那些姐姐們一樣，整日陪臭烘烘的男人睡覺。她在門縫裡看見過她們的樣子，太可怕了！怕得讓她夜不能寐。誰能救她？榮三鯉沒有開口叫住老鸨，靜靜地看着她被帶進芙蓉閣。永樂街上死氣沉沉，而芙蓉閣永遠充滿歡笑，像個傳說中的極樂世界。進去的人隻想逍遙快活，忘記自身煩惱，無所謂這種快樂是真的還是假的，最後又會不會引火自焚。小白看着對面的大門，有些唏噓。“她怎麼哭成那樣啊？我爹娘也死了，我從沒哭過，都快記不清他們長什麼模樣了。”榮三鯉笑笑沒解釋，帶着他回屋。翌日仍然沒生意，大家都閑得沒事幹。黃老頭叼着煙筒感慨道：“這樣下去可怎麼得了？大家都要窮得吃不上飯了。”夥計說：“咱們還算好的呢，到現在都沒打戰。一旦打起仗來，誰還管得了有沒有生意，能活命都要念阿彌陀佛。”榮三鯉從後院走出來，吩咐他們，“大家都别閑着，上次買來的大米受了潮，你們把它搬出來曬曬。”天底下沒有白拿錢不幹活的美事，衆人收起象棋，去後院忙活了。榮三鯉本來站在櫃台後算算這幾日的流水，眼角餘光瞥見對門的老鸨帶着下人出門買菜，就也挎着菜籃子出了門。二人在豬肉攤前碰面，榮三鯉問：“五花肉怎麼賣？”小販道：“五十文一斤。”“這麼貴？以前不都十幾文一斤嗎？再這樣我的酒樓都開不起了。”小販笑道：“榮老闆開玩笑了，你的店都開不起，那我們還有活路嗎？我也不是故意要賺你的錢，現在什麼東西都漲價，進價都要四十八文一斤呢，我就賺個跑腿費。”“好吧，那給我來二十斤。”榮三鯉有意無意地側過臉，呀了一聲，“孫掌櫃也在？準備買點什麼？”孫掌櫃就是芙蓉閣的老鸨，人稱孫芙蓉。榮三鯉與小販說話時，她正在肉攤上挑挑揀揀，怎麼都挑不中滿意的肉。“姑娘們最近都瘦了，幹巴巴的，我要買點大骨頭炖湯給她們補一補。”“要是你們家的廚子不會做，可以來我這兒啊。我按照成本價給你算，不多賺一分錢。”孫芙蓉詫異地擡起頭，“榮老闆這麼好心？”榮三鯉笑笑，也不遮掩，大大方方地說：“說實話吧，其實我想問你要個人。”“誰？”她瞥了眼周圍的人，使了個眼色，示意單獨聊。孫芙蓉跟她回酒樓，上二樓包廂，榮三鯉道：“你也看到了，我這酒樓裡炒菜的幹活的都是男人，很不方便。眼看着随時會打戰，這酒樓也不知道能開多久。我想問你買個丫鬟帶在身邊，等以後東陰人打過來，逃難時身邊有個人伺候。”孫芙蓉半信半疑。“買個鄉下丫頭才幾塊錢，榮老闆何必跟我要？”“丫頭買來要花功夫教啊，孫掌櫃這麼嚴格，想必手下的姑娘都是規規矩矩的。想要圖省事，那不就得多花錢嘛。”孫芙蓉一想也是，被她婉轉地誇了幾句就動搖了。“你願意出什麼價？”橫豎她養姑娘是用來賺錢的，一天賺一點，跟一次性賺一筆都沒差。榮三鯉報了個數，孫芙蓉眼睛閃閃發亮。“沒問題，你想要誰？”她想了想。“年紀比我大的肯定不行，我買得是丫鬟不是老媽子，就那個元元吧。”孫芙蓉犯起了難，“她？恐怕不行啊。”“為何？”“她是我們芙蓉閣将來的頭牌，雖然現在還不能接客，可是相貌好啊，再過幾年不就長開了嗎？到時錢肯定大把大把的來，賣給人當丫鬟多可惜。”榮三鯉沉吟片刻，“要是我再加一倍呢？”這麼多錢，要不是她不要年紀大的，孫芙蓉都想把自己賣給她。但元元是她給予了厚望的，都跟人安排好了，等元元的月事一來，就把她送給東陰軍官。到時把人伺候得妥妥當當，芙蓉閣有東陰人罩着，生意不是更上一層樓嗎？孫芙蓉如此想着，狠狠心，還是拒絕了她。榮三鯉仔細觀察她的臉色，見她不像會回心轉意，便放棄了。孫芙蓉眼睜睜地看着大洋擺在眼前，卻不能收入囊中，如何舍得？連忙給她介紹其他人選。榮三鯉故作認真地聽完每個人的信息，最後還是搖頭，起身送客。“我想我還是再看看吧，有勞孫掌櫃了……當然元元我是很喜歡的，要是孫掌櫃哪天改主意了，随時可以來找我。”“你就那麼喜歡她？”孫芙蓉疑惑地看着她，“這丫頭其實挺笨的，做事手腳也不利落，真不是當丫鬟的好人選。”“我這人比較講究眼緣，酒樓裡的人都不是最好的，可是看起來順眼，我就雇他們做事，買丫鬟也是一樣。”榮三鯉笑道：“不過既然孫掌櫃不願意割愛，那我也就不強求，你就當我今天沒說過這事兒。”她的舉止光明磊落，言語間也沒有揪着元元不放，孫芙蓉不但沒察覺出異常，反而轉動腦筋幫她想辦法。“這麼漂亮的苗子，讓她當丫鬟我是舍不得的。要是榮老闆能答應我一件事，我倒可以考慮考慮。”“什麼事？”孫芙蓉把自己的要求說出來，榮三鯉聞言愣在原地，好一會兒才搖頭，尴尬地扯了下嘴角。“這個……我想就算了吧。來，孫掌櫃，我送你下樓。”她都下了逐客令，孫芙蓉哪兒好意思賴着不走，可是一邊下樓她一邊還說：“榮老闆你可以考慮考慮的，不吃虧，真的。”榮三鯉滿頭黑線，把她的話當做耳旁風，趕緊送走。等看着孫芙蓉走進對面的大門，她獨自站在大堂裡，想起對方的提議，還是忍不住打了個哆嗦。下午，霍初霄忙完工作，過來蹭茶喝。榮三鯉給他倒了杯龍井，看着高挺的鼻梁和淡粉色的嘴唇，想到上午孫芙蓉說得話，又抖了抖肩。霍初霄端着杯子莫名其妙。“怎麼了？”她搖頭，“沒事。”霍初霄拉着她的手腕讓她坐下，眼神像極了獄卒看犯人。“你的表情說得可不是這兩個字，到底是怎麼回事？說說吧。”眼下大堂就他們兩個，說了也不怕被人聽見。榮三鯉正色道：“我上午找了孫掌櫃，想把元元買過來，她沒同意。”“然後呢？”“她說……”榮三鯉抿了下嘴唇，湊到他耳朵旁邊，聲音弱得像氣音，“除非你娶元元當小妾，否則她不會放人。”她的呼吸裡有淡淡的香味，不知道是什麼香，特别好聞。霍初霄走了神，一門心思想猜出她用得是什麼香，完全沒有注意她說的話。榮三鯉坐回位置上說：“我當時不知道你的意思，就拒絕了，你覺得怎麼樣？”“還好吧。”霍初霄看着她濃密的秀發，回答得心不在焉。是洗發水的味道？有可能，改天自己也買瓶回來，這樣他的身上會跟她有一樣的味道。“還好？”榮三鯉難以相信這話是從他口中說出的，瞪大了眼睛。

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