張士誠攻占高郵城後不久,紅巾軍起義便陷入了低谷期。此時此刻,張士誠所領導的軍隊已經控制住了高郵,并對揚州構成嚴重威脅。更為緻命的是,南北運輸糧食的重要運河通道再次被阻塞不通,這使得元朝的經濟命脈受到極大影響。
面對如此緊迫局勢,元順帝妥歡帖睦爾毫不猶豫地下達命令,派遣丞相脫脫親自率領大軍征讨高郵。在一份言辭懇切的密诏中,元順帝表達了自己對于丞相脫脫的信任和倚重:“朕與丞相共同治理天下,如今國家多難,朕深感憂慮,希望丞相能夠承擔起這份辛勞。”
至正十四年(公元1354年)九月,丞相脫脫全面統領諸位王爺以及各省各路的軍馬,包括都督總兵、領兵等各級将領官員。他率領着龐大的四十萬軍隊出征,對外宣稱兵力多達上百萬。不僅如此,來自西部邊疆地區如西域、西蕃等地的援兵也紛紛趕來支援。一時間,戰旗飄揚綿延千裡,鑼鼓喧天聲震四野,這次出兵規模之盛大,可謂前所未有。
脫脫乃權臣伯顔之侄,自小居于其府邸之中。待伯顔獨掌大權之際,脫脫亦因之聲名鵲起、平步青雲。伯顔視脫脫如左膀右臂,委以重任,令其入宮充作天子近侍,負責監察元順帝之日常起居。
然脫脫雖自幼承蒙伯顔養育之恩,但眼見伯顔逆行倒施、權傾朝野,心中不禁暗自憂慮。每伴君側,脫脫深知元順帝絕非甘為人下之輩,隻待時機成熟,必能尋得可靠之臣相助。屆時,伯顔若失勢,則恐遭滅頂之災,而自身亦難逃池魚之殃。
念及前程命運,脫脫決意另覓明主,索性投效元順帝,誓成其心腹股肱。遂暗中籌謀,欲除伯顔而後快。元順帝年雖尚輕,卻心有不甘,淪為傀儡。彼正苦尋可與伯顔抗衡之人選。
脫脫向元順帝透露了自己的計劃後,元順帝心生疑慮,覺得這可能是伯顔設下的陷阱,試圖探測他的真實意圖,因此并不敢輕易相信脫脫。然而,經過多次派遣親信對脫脫進行嚴密考察和反複試探,元順帝才逐漸放下心來,并表示願意全力支持脫脫展開行動。
在脫脫的精心策劃下,元順帝成功地将伯顔貶谪至遙遠的廣東南恩州陽春縣。而就在伯顔被貶途中,脫脫暗中指使手下将其殘忍殺害,以絕後患。
至此,元順帝妥歡帖睦爾終于從被操控的困境中解脫出來,重新掌握了朝政大權。脫脫也順利取代伯顔,擔任中書右丞相一職。
元順帝奪回權力後,決心奮發圖強,重振朝綱。他對脫脫充滿信任,将國家政務全權委托給他處理。脫脫登台後,毫不猶豫地推翻了伯顔時期的諸多弊政,大力推行一系列改革新政策。這些舉措包括緩解财政壓力、治理黃河水患等,對于維護社會穩定确實發揮了一定的積極作用。
然而,盡管脫脫努力想要力挽狂瀾,但元朝此時已經陷入深度腐敗的泥潭,難以自拔。再加上連年不斷的自然災害,以及風起雲湧的農民起義和少數民族叛亂,社會矛盾愈發尖銳複雜。
脫脫依舊想通過實施民族壓迫政策來鞏固自己的統治地位,他選擇用殘酷鎮壓的手段,并聯合各地的地主武裝力量,以此來對抗那些如雨後春筍般不斷湧現的起義軍隊伍。早在兩年之前,元朝的丞相脫脫就曾經親自率領着大批軍隊攻打徐州,成功圍剿并消滅了由紅巾軍領袖芝麻李所領導的起義軍。這位脫脫不僅英勇無畏且足智多謀,更善于征戰沙場,可以說是一個對待起義軍冷酷無情之人。
脫脫麾下那浩浩蕩蕩的四十萬大軍輕而易舉地擊潰了駐守在興化和泰州兩地的起義軍首領們,順利收複了興化與泰州這兩座城池。到了十一月份的時候,元軍氣勢如虹,長驅直入,徑直抵達高郵城下,緊接着便與守城的起義軍展開了一場驚心動魄的激戰。
然而,這場戰鬥最終以張士誠一方的慘敗告終,無奈之下,他們隻得退守城内,緊閉城門,堅決不再出城迎戰。元軍見勢不妙,迅速做出反應,他們将高郵城團團圍住,從三個方向同時發動進攻,甚至還派遣水軍駕駛戰船封鎖水路,使得整個高郵城陷入了水洩不通的困境之中,仿佛被一個堅不可摧的鐵桶緊緊包圍住。
張士誠此時傻了眼,知道自己還是犯了個錯誤。當時由于自己的勢力還不是很大的時候,元朝統治者并沒有重視自己,而是把精力主要放在對抗紅巾軍的主力上了,而此時紅巾軍進軍遇阻,發展處于低谷時,自己的勢力和水路的重要位置就顯露了出來。
脫脫正是看中了他人單勢孤,準備一舉将張士誠的起義軍殲滅,從而震懾當時全國如火如荼的起義浪潮。所以也該他倒黴,自己不過也就區區兩萬起義軍,竟然被丞相脫脫率軍四十萬給盯上了。
此刻,起義軍無論是裝備還是戰鬥力,都遠不及脫脫麾下那支訓練有素、身經百戰的正規蒙古鐵騎。面對如此強敵,張士誠陷入了絕境——逃跑已無可能,即使他有心投降,對方恐也未必接受。因為脫脫此番心意已決,不僅要剿滅起義軍,更打算在攻占高郵後展開一場慘絕人寰的屠殺,連當地無辜百姓亦不放過。其目的顯而易見,就是要向江南各地方志存異心的勢力示威警告。
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沒過多久,高郵城外城便告淪陷。困守内城的軍民驚恐萬狀,許多人心生動搖,甚至有些起義軍領袖開始考慮投降。然而他們又忌憚于脫脫的狠辣手段,生怕即便投誠仍難逃一死,于是隻得硬着頭皮繼續苦戰。
張士誠緊急召集所有高層将領共商破敵之策,但多數人态度消極悲觀,認為局勢已然無望。他們深知即使投降,下場也好不到哪兒去,似乎除了坐以待斃别無他法。相比之下,張士德和張士信兄弟倆表現得異常堅決,表示甯死不屈,決心全力一搏以求突圍求生。其餘将領則個個灰心喪氣,毫無鬥志可言,口中念叨着“與城俱亡”之類的話語,權當自我安慰罷了。
張士誠怒不可遏地痛斥着那些悲觀消極、認為毫無希望唯有坐以待斃之人,但他自身亦苦無良策可解高郵之困局,無奈之下隻得匆匆收場散會。
李行素對于這段曆史略知一二,他深知張士誠并未被脫脫所率大軍剿滅殆盡,故而心中并非太過憂慮。然而究竟張士誠緣何得以脫身困境,其具體情形卻不得而知。誠然,他同樣明了最終登上帝位者非張士誠莫屬,但對此他實無太多關注。
李行素雖大緻了解此段過往,但向張士誠講述這些也是多此一舉。莫非告知他們最終成就大明王朝的乃是朱元璋不成?料想即便聽聞此言,衆人恐亦難以置信罷了。
他開完會出了聚義廳,此時天色已晚,一個人來到高郵城的大街上。他走上東城門的城牆上向下看去,城外燈火通明,密密麻麻的都是脫脫的大軍營地,将高郵内城圍得水洩不通。他心想如果不是知道這段曆史的結果,自己恐怕也不會對張士誠有什麼信心,現在也不會這麼淡定。
就在這時,他突然瞥見一道白色身影如飛鳥般從敵軍陣營中騰空而起。他揉了揉眼睛,懷疑自己是否看花了眼:“那人怎麼會在半空中飛翔呢?”這一幕讓他驚愕不已,心中不禁對剛剛對張士誠充滿的信心産生了一絲動搖。難道說自己穿越到的并非中國古代嗎?畢竟在中國漫長的曆史長河中,雖然不乏武藝高強之人,但最多也就是能夠飛檐走壁而已,從未聽聞有人真正能夠翺翔天際啊!那麼這位神秘的白衣人究竟是何方神聖?她此番前來又所為何事呢?
隻見那道白影徑直朝東門城牆飛馳而來,城牆上的士兵們驚恐萬分,四散奔逃,仿佛撞見了鬼魂一般。然而,李行素卻并未被眼前的景象吓到,反而迅速邁步向前,想要弄清楚究竟是怎麼回事。
當白影臨近時,衆人終于看清原來這是一名身着白色袈裟的尼姑。眼見衆士兵紛紛逃竄,唯有一個年輕小夥毫不畏懼地向自己沖來,這位白衣女尼不由得微微一愣。她定睛細看一番後,發現這個小夥子年紀不大,但氣質非凡,顯然絕非等閑之輩。此時她右手牽着一個紫色衣服的小女孩兒,她左手虛空點向李行素,李行素隻覺得身體一麻,眼睛一黑就暈了過去。
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