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第25章 伯顔當權販私鹽難(第1頁)

元順帝妥歡帖睦爾在登基伊始,不難想象,其長久置身于那幽深如淵的宮廷之中,全然沒有任何堅實的根基可依憑。

在這權臣當道、風雲變幻莫測且波谲雲詭的朝廷裡,元順帝無疑宛如一個每日無所事事、百無聊賴的傀儡皇帝。原本那獨自掌控大權、權勢熏天的宰相燕帖木兒被無情地斬殺之後,新興崛起的權臣伯顔順勢承襲了右丞相的職位,進而更加肆無忌憚地将大權獨攬于手。

當時年僅十三歲的元順帝,為了守住那尊貴無比的皇位,也隻能無奈地依靠伯顔,因而在當下也唯有暫且支持伯顔對朝政的專橫擅權。

然而,要知道那燕帖木兒家族的勢力依舊極為龐大,在燕帖木兒離世之後,他的弟弟撒敦榮任左丞相,他的兒子唐其勢則登上了禦史大夫之位,而他的女兒答納失裡更是擁有着至高無上、尊崇無比的皇後之位。

撒敦去世之後,唐其勢晉升為左丞相,此後便緊鑼密鼓地着手準備與伯顔展開一場激烈無比的權力争奪之戰。他與撒敦的弟弟答裡暗中密謀策劃發動一場政變,企圖将伯顔斬殺,進而廢除元順帝,另行擁立元文宗的義子塔剌海為帝。需知,塔剌海乃是燕帖木兒的親生兒子,亦是唐其勢的親弟弟啊。

唐其勢所精心謀劃的這場政變,最終被伯顔以雷霆萬鈞之勢徹底粉碎,不僅如此,伯顔還将燕帖木兒的餘黨也一并殘酷地消滅殆盡。與此同時,答納失裡皇後被無情地逐出了皇宮,而後伯顔更是秘密地将其殘忍殺害,手段之狠辣令人咋舌。

在這一特定時期,伯顔被加封為秦王,其權勢已然達到了一手遮天、無與倫比的程度,那嚣張跋扈的氣勢可謂洶湧滔天,以至于天下之人幾乎不知道還有皇上的存在,而僅僅隻曉得有伯顔這麼一個人。他肆無忌憚地排斥異己,殘忍地殺害了自己曾經的老主人郯王徹徹秃全家,還将宣讓王帖木兒不花和威順王寬徹普化進行貶谪,行徑之惡劣令人發指。

倘若僅僅隻是在政治上大權獨攬、瘋狂地排除異己倒也罷了,可他竟然還毫無顧忌地大肆聚斂财富,過着窮奢極欲、極度奢靡的生活,甚至公然毫無廉恥地出入太皇太後蔔答失裡的宮中,與其私通苟合,行那不堪之事。正因如此,在大都城中廣泛流傳着諷刺伯顔的歌謠:“上把君欺,下把民虐,太皇太後還得伺候着。”

而伯顔最為人所诟病的還是那極端的排漢民族壓迫政策,在他的主導下,蒙古、色目毆打漢人、南人,漢人、南人不得還手,禁止漢人、南人學習蒙古、色目文字,重申漢人、南人不得擁有兵器,嚴格控制漢人做官的限界,漢人、南人遭受到了前所未有的排斥與欺壓。

在伯顔當權的時期,漢人能夠坐上大官的可謂是寥寥無幾,中書省僅有三個漢人王懋德、許有壬、傅岩三人做過左丞和參知政事這樣的高位官職。在地方上甚至還出台了沒收漢人鐵制農具以及禁止漢人文化活動的殘酷法令,緻使漢人陷入水深火熱之中,苦不堪言。

在至正十五年十一月那個特定的時段,伯顔竟然下達了取消科舉考試這一荒謬絕倫的命令,這無疑是政治教育領域的一次重大倒退。而當漢人奮起反抗之時,伯顔甚至喪心病狂地提出了要殺絕張、王、劉、李、趙五姓漢人這般殘忍的主張。

所幸的是,元順帝還算有些理智,深知若真如此行事,殺掉的人恐怕将占據全國人口的一半,那必然會引發天下大亂的災難性後果。于是,元順帝明智地将這件事強壓了下來,終究沒敢聽從伯顔那瘋狂的命令。

伯顔的種種倒行逆施之舉,使得本就尖銳無比的社會矛盾在元朝這片土地上愈發動蕩不安,其财政收入早已呈現出入不敷出的窘迫态勢。統治者為了填補那如黑洞般不斷擴大的政府開銷以及龐大的軍費支出,開始瘋狂地增發鹽引,并且持續不斷地擡高鹽價,鹽業就此成為了國家财政最為主要的收入來源。

鹽業專賣,這本是由來已久之事,算不得什麼驚世駭俗的舉動。然而,當鹽稅的收入竟然占到了元朝财政收入的驚人的百分之八十時,這就顯得太過分了。可以想象,在當時的政府如此嚴重依賴鹽稅之後,一旦遭遇财政困境,入不敷出之時,朝廷必然會再度增發鹽引,而此時那些鹽販子的日子便會愈發難過,舉步維艱。

鹽引,乃是官府在商人繳納了鹽價和稅款之後,發給他們用以支領和運銷食鹽的關鍵憑證。擁有了這個憑證,便意味着這批鹽是官鹽,反之,若沒有,那就是私鹽,而私鹽的下場便是罰沒财産,鹽販子也要面臨坐牢的嚴懲。

在唐中期以前,私鹽問題雖有出現,但尚不算太過嚴重,這與那一時期政府财政對鹽稅的依賴程度并不高,以及當時的制鹽技術并不發達,制私鹽的成本較高,利潤空間相對有限有着莫大的關系。而到了唐中期以後,随着政府對鹽稅的依賴日益加重,對鹽稅的控制力度也随之加強。

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伴随着制鹽技術的不斷進步以及制私鹽成本的逐步降低,私鹽和官鹽之間的差價,也就是那過高的鹽稅,足以驅使那些私鹽販子為了利益而铤而走險。鹽稅越是沉重,鹽價越高,官鹽私鹽的差價越大,那麼販私鹽的行為勢必就會越發猖獗。

在那地處東南沿海的泰州,每至炎炎盛夏來臨之際,那仿佛要摧毀一切的台風便會如猛獸般洶洶來襲。伴随着台風的,是那洶湧澎湃的海潮,如狂怒的巨獸一般瘋狂地倒灌上岸。當這狂暴的海潮最終退去之後,原本那望不到盡頭的千頃良田,竟在眨眼之間就變成了白花花的鹽堿地,那場景,猶如一場可怕的夢魇。

當地的農民們,望着這被毀掉的田地,臉上滿是愁苦之色,心中的哀怨簡直無法用言語來形容,真真是苦不堪言呐。

沒了那能夠種植莊稼莊稼的田地之後,為了能讓自己一家人得以艱難地維持生計,年僅十歲的張士誠,便不得不早早地與鄉親們一道,在那白駒場的官鹽船上,開始了辛勤地操舟運鹽的生涯。他憑借着自己賣苦力所掙得的那極其微薄的收入,勉強地用來貼補家用。

張士誠,乃是李行素的父親李啟先的好友,他字确卿,還有個讓人倍感親切的小字叫九四,他家就居住在泰州白駒場這個地方。他于至正元年降臨人世,說來也巧,他的年齡恰好比李行素整整大了二十歲呢。

他的三個胞弟張士義、張士德以及張士信,也都跟他一起,在那艱難的撐船運鹽之路上苦苦掙紮着,他們的日子過得那叫一個艱辛無比啊。盡管張士誠自己的家裡常常窮得幾乎到了揭不開鍋的可憐境地,然而,每當鄉親們遭遇困難之時,他總是會毫不猶豫地非常慷慨地解囊相助,并且對鄉親們提出的每一個請求,他都是有求必應,從無二話。

由于給官家運鹽所獲得的收入實在是太過可憐,少得可憐,張士誠四兄弟便和幾個膽子比較大的同鄉一起,偷偷摸摸地幹起了販賣私鹽的危險勾當。他們在給官府運鹽的時候,總會膽戰心驚地随身夾帶一部分私鹽,然後将其賣給當地的那些富戶。也隻有依靠着販賣私鹽這種冒險的行為,他們才能夠在那艱難的生活中勉強地維持住生計。

在泰州附近,那些富戶們明明知道他們所販賣的是私鹽,不但沒有絲毫的忌憚,反而心安理得地享受着那低價,甚至還時常以向官府舉報相要挾,不斷地壓低鹽價,甚至連那應該給的鹽錢都要拖欠着不給。

當張士誠他們前去讨要時,往往換來的隻是那些人冰冷無情的臉色,不但不給他們錢,還會惡狠狠地将他們趕出大門。而那些護院家丁對他們更是毫不留情,不是對他們進行毆打,就是對他們進行辱罵,根本就不把他們當人來看待。

由于自身身份低微,再加上販賣私鹽本就是一種違法的行為,如果那些富戶做得不是太過分,他們還能夠從中賺取那麼一點點可憐的生活費,所以張士誠四兄弟也隻能咬咬牙忍氣吞聲。畢竟這是他們賴以謀生的生意啊,一旦徹底鬧翻了,被官府介入,他們都得被抓去坐牢。自己坐牢倒還罷了,可一家人的衣食從此便沒了着落,到最後一家人很可能都會被活活餓死。

由于那些富戶都擁有數量不少的家丁,甚至還聘請了武藝高超的江湖武師來作為護院,所以在争執的過程中一旦動手,他們也常常處于下風,隻能是吃啞巴虧。

為了能在與富戶的争鬥中不落下風,張士誠特意不辭辛勞地跑到太湖旁邊的缥缈峰包山寺,去拜那位出身于少林的弘智禅師為師,開始學習武藝。他跟随師父修習了整整兩年的外家功夫,等自己的武功有所成就之後,便馬不停蹄地回鄉繼續與三個胞弟一起從事那充滿艱辛的販鹽生活。

就在這極為平常的一天,張士誠四兄弟夾帶了數量不少的私鹽,準備賣給鄰鎮程家大院的程員外。這可是個新客戶,他可是當地最大的富戶,家中有着好幾百号人,一年要消耗好幾千斤鹽呢。

張士誠經人引薦見到了程員外,這一次先給他們送200斤鹽試試,當時市面上的鹽價是每斤115文,他們談好按照每斤85文計算,總共是文,折合十七兩紋銀。張士誠和張士德兩人将鹽送到廚房鹽倉卸下之後,便一同來到賬房取錢。

隻見那身材矮瘦,有着一張瘦長馬臉,還留着山羊胡子的賬房先生,大喇喇地坐在賬房桌前,陰陽怪氣地說道:“張老闆,不好意思啊,最近有一筆生意占了我們一大筆錢,今天的鹽錢恐怕不能兌付。”

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