沈節雙眉緊鎖,思慮良久,說道:
“據我家傳舊時筆記所載,當時十家掌櫃,乃是秘密行事,沒打我沈家分号的名頭經營,所以當時禍起南京,并未波及到那十馬頭。當世之人肯定不在了,但據說鋪号都沒倒,生意至今仍然還在做。說不得,現如今也無他法,死馬權當活馬醫,且尋過去碰碰運道。大明規矩,商人籍冊輕易不予變更,他們的後人很可能還在操持鋪号業務往來,說不定能打探到什麼消息。”
“十馬頭,到底都在什麼地方你知道嗎?”
“這個我家裡有記載。分别是浮梁燒瓷、臨清綢緞、沙市糧運、明州曬鲞、建陽刊刻、香山番舶、徐州車騾、揚州鹽場、樟樹藥材、杭州骨董。這十家的字号我還記得,隻要沒改名,咱們便能找到。”
顧刃低頭沉吟道:“那依你之見,咱們先去哪裡?”
“我這窮鄉僻壤處來的,哪能明白這些?肯定得聽你吩咐。”沈節回道。
“這十個去處,倘若走上一圈,怕不得一兩年光景。也罷,既然答應與你,咱們先撿近處逛逛,先奔揚州吧。”
第三天夜裡,顧沈二人收拾行裝,帶了一名喚作“旗槍”的小厮,登上大運河北往揚州的夜航船。房管家在昆山縣稍作打點,在官府黃冊上替沈節立了一個名籍,開好路引。從此沈節便可以光明正大地暢行于各地關隘路口。顧刃本命管家給沈節拿一套湖州襕衫,但他堅決不穿綢緞衣服,隻套一身青布大氅,戴一頂纏棕圓笠。
登船之後,顧刃累了,獨自留在艙内休息,沈節跟那小厮坐在船頭閑聊:
“你名字誰給起的?叫做‘砌牆’是因你家泥瓦匠出身嗎?”
小厮噗呲一聲樂了出來,答道:
“沈大爺你聽錯了。小的名叫‘旗槍’。一葉一芽的茶葉在我們這叫做一旗一槍,乃是茶葉品級的意思。”
沈節自小所喝的都是黑茶茶磚,不懂何謂一葉一芽。便随口跟旗槍聊些江南的貨殖經濟,五行八作。旗槍雖然僅十三四歲年紀,但打小就在蘇州街面東奔西跑,見多識廣的,倒也能對答如流。
航船沿運河一路北上,在無錫、常州、丹陽換了幾次船後,這一日前方水面忽轉開闊,詢問船家才知,已然到了鎮江府,前面便是浩浩長江。過江必換大船,三人在等船閑暇,撿碼頭附近一家茶館,要了一壺蒙頂石花。顧刃點了四色茶點,分别是幹菜飽子、豆沙涼卷、翡翠燒賣和千層油糕,另外自然少不了要一碟當地特産的肴肉。
一行人正喝茶間,忽聽門口一桌傳來争吵的聲音:
“你家開的什麼破店,要羊肉沒有,要大曲也沒有,那你家到底有什麼?”
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