直至進宮的前夜,二月初一的微風中,落霞終于帶着幾分疲憊與欣喜歸來。雖然耗費了不少銀兩,但她終于從那人口中撬出了一些消息。原來,那日前來拜訪沈斌的,正是那位傳說中的安王傅予懷。
沈清歌對這位安王并不陌生,她曾聽聞過一些關于他的事情。傅予懷,先帝的五皇子,他的母妃慧妃曾是先帝最寵愛的妃子,一度風光無限,甚至曾被議論為儲君人選。然而,慧妃突然病逝,如同璀璨星辰隕落,傅予懷也随之失去了最大的依仗。他的外祖家在朝堂上勢力微薄,而他本人又性情散漫,喜好美酒佳人,對皇位并無太多觊觎之心。因此,當今聖上登基後,便封他為安王,自此,他更是整日飲酒作樂,不再有任何進取之心。
然而,沈清歌聽到這個消息後,心中卻隐隐覺得有些不對勁。一個如此纨绔的王爺,為何會與沈斌有所往來?沈斌隻是一個小小的五品官員,又能給他什麼呢?而且,他們的會面地點還是在書房,并未經過正殿正門,這更讓沈清歌覺得此事頗為蹊跷。
明日便是進宮的日子,沈清歌心中既緊張又期待。若是不順利,她當日便可回家;若是順利,這一去恐怕要一兩個月。家中的事情她已經安排妥當,成敗在此一舉。
二月初二的清晨,陽光灑落在沈清歌的身上,她坐上了進宮的馬車。天子選秀,凡14至17歲的秀女一律參選。當沈清歌來到宮門前時,已經有許多秀女提前到達,她們來自西北、江南等地,有的甚至是提前一天便抵達了京城。
沈清歌今日身着淺黃色的衣裙,衣料雖不華麗,但裁剪得體,顯得她身姿曼妙。她的頭發随意地梳成一個簡單的發髻,隻抹了一抹胭脂,便顯得肌膚如雪,白皙動人。即便她并未刻意裝扮,也難掩其天生麗質。然而,衆人看到她的衣裙後,那些識貨的人一眼便能看出,她身上的布料并非上乘,心中也便了然于胸。
沈清歌并不想過早地出風頭,她知道這一輪的考察不過是将那些身弱病殘的秀女篩選出來,并說明原因。再由戶部一層層上報給皇上,免除她們的應選資格,讓她們自行婚配。
前些日子,丁香已經為她清除了體内的餘毒,并仔細調養着她的身體。雖然她的身體還算不上強壯,但在女子中也算得上中等。因此,對于這一輪的篩選,沈清歌并不擔心。
馬車緩緩停下,沈清歌下車後,隻見戶部的司官正在維持秩序。她們在宮中太監的引領下,從地安門進宮,經過順貞門,最後來到了飛月殿。
按照慣例,所有的秀女都要在這裡接受審查。由專門的公公查看她們身上有無疤痕,身體是否康健。再由經驗豐富的嬷嬷親自查看她們的長相以及是否是處子之身,有無傷口。
宮中篩選一向嚴格,一輪下來,原本幾千人的秀女最後隻剩下了一千二百多人。那些落選的秀女隻能被遣送回本家,心中自然是失落無比。
而剩下的一千二百多人則算是入選了。嬷嬷在飛月殿訓話道:“在座的各位都是經過精挑細選出來的,如今你們身在這飛月殿中,望有朝一日能飛黃騰達,光耀門楣。接下來的一個月,将由儲秀宮的嬷嬷們教導你們宮廷禮儀,望各位秀女勤學勉勵。”
訓話結束後,秀女們由太監引領着住進了儲秀宮。十二人一間房,由儲秀宮的掌事嬷嬷負責分配。沈清歌分好房間後,便開始收拾自己的行李和床褥。等到一切收拾妥當,已經是夜幕降臨。由于錯過了用膳的時間,她也沒有胃口吃飯,便想出去走走,透透氣。
剛巧碰上了剛用完膳的衆人。因她衣着樸素,那些身着绫羅錦緞的世家小姐們并未将她放在眼裡。她們從她身邊經過時,都擺出一副高高在上的姿态,仿佛她是個不值一提的小角色。沈清歌并不在意這些,她隻想安安靜靜地參選,希望能被選中。她并不打算拉幫結派,隻想靠自己的實力去争取那個機會。
未入選的秀女們如同籠中鳥,被禁锢在儲秀宮的圍牆之内,每至亥時,她們必須如同歸巢的倦鳥,返回各自的巢穴。沈清歌在宮中閑逛了一遭,正打算循規蹈矩地返回房間,卻忽見一名小宮女從儲秀宮門口悄悄溜過。此刻,夜色已深,亥時的鐘聲早已敲響。
她仔細一看,原來是一個小宮女。此刻已是亥時,夜色深沉,宮女卻仍在外面徘徊,顯然有些不合規矩。沈清歌心中暗自納悶,秀女的丫鬟們都是不允許進宮的,隻有那些被選中的秀女,日後成為小主,才有資格帶丫鬟入宮。
這個小宮女看起來樣貌平平,但眼中卻透着一股機靈勁兒。她小心翼翼地揣着懷裡的什麼東西,生怕被人看見,腳步匆匆,似乎急于離開。沈清歌躲在一旁,不動聲色地觀察着這個宮女的舉動。
她注意到,這個小宮女的穿着打扮似乎比一般的丫頭要好些,雖然不是特别華麗,但也能看出一些不同尋常之處。沈清歌心中一動,難道這個宮女是宮中哪位嫔妃的人?她今日剛進宮,對于宮中的規矩和品階并不熟悉,也不敢輕易招惹是非。
于是,她決定少管閑事,默默地觀察着這個小宮女的動向。隻見宮女左顧右盼,似乎怕人發現什麼,最後匆匆消失在夜色中。沈清歌心中不禁生出幾分好奇,這個宮女究竟在做什麼?她懷揣的又是什麼東西?難道這其中隐藏着什麼秘密?
她搖了搖頭,将這些念頭抛諸腦後。宮中之事,往往複雜難測,她一個初來乍到的秀女,還是安分守己為好。于是,她轉身回到了自己的房間,準備休息。然而,這一夜,她的心中卻難以平靜,總是忍不住想起那個鬼鬼祟祟的小宮女。
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