再說皇太極那邊,曹骁勸降失敗,李開疆身負重傷,外圍又有滿桂來犯,惆怅不已,命人把李開疆送回沈陽好好治療,并派人調來錘王葉正聽候調用。一衆大小貝勒看見大汗如此,勸他出營打獵解悶。皇太極應允,點起軍士,帶了獵犬鹞鷹,望亂山茂林深處打圍。遠遠望見四五個衣衫褴褛的漢子向林中躲去,高鴻中便向皇太極道:“這林子中有奸細。”皇太極就命曹骁進去搜獲。不一時,曹骁捉得五個乞丐,送到皇太極面前跪着。
那五個乞丐,為首的是一個老的又矮又瘦、滿面皺紋、弓腰駝背的老乞丐,背着一個紅葫蘆,拄着一根綠竹杖,腳上的破鞋還露出腳趾,頭上戴着頂破草帽,草帽左上角也穿了個洞,頭發外露。其他四個乞丐都其貌不揚的。當時曹骁捉住那為首的老乞丐,高鴻中便問:“你好大膽!大金國大汗在此,敢來持虎須。實在是哪裡來的奸細?快快說來!若有半句支吾,看刀伺候。”
高鴻中為人陰險狡詐,乃此次攻明軍師,先前用鄧榮要挾衆俠一計便是他的主意。那老乞丐連忙叩頭說道:“小人實是這小淩河城内的老乞丐,并非奸細,先本跟随曹變蛟将軍進錦州。但因為老乞丐年邁,在破廟中歇息睡了一覺,延誤了進城時間。我這四位兄弟說,大金國新大汗軍法森嚴,不許取民間一草一木,小人得此消息,就想要進錦州去。不知大汗駕來,回避不及,求大汗饒命!”
皇太極道:“既是尋常乞丐,饒你去罷。”高鴻中忙叫:“大汗,他必是個奸細。若是尋常乞丐,見了大汗,必然驚慌,哪裡還說得出話來。今他對答如流,并無懼色,乞丐哪有如此大膽?如今且帶他回大營,細問情由,再行定奪。”皇太極吩咐曹骁:“先帶了那人回營。”皇太極打了一會獵,回到大營坐下,喚來那老乞丐細細盤問。那老乞丐照前說了一遍,一句不改。皇太極向高鴻中道:“他真是乞丐,放了他去吧!”
高鴻中道:“既要放他,也要将他身上搜一搜。”遂自己走下來,叫曹骁将他身上細細搜檢,并無一物。高鴻中将那人兜屁股一腳,喝聲:“滾吧!”不期後邊滾出一個竹筒。高鴻中道:“這就是奸細帶的書。”皇太極道:“這是什麼書?如何這般的?”高鴻中道:“這叫做‘竹筒書’。”遂拔出小刀将竹筒破開,内果有一團绉紙,摸直了一看,卻是遼東巡撫袁崇煥,送與錦州守将趙率教的。
書上說:“錦州被圍,但我已調集水師援軍以及山海關、宣府等地軍隊,全部至甯遠集結,蒙古援軍也即将到來,合計七萬餘人,耐心等待,必可裡應外合,擊破包圍。”皇太極一看,大吃一驚,問高鴻中有何對策。高鴻中道:“先前三貝勒已經在笊籬山和滿桂援軍大戰一場,故此這封信不可不信啊。”皇太極道:“本汗打算分兵二萬到外圍抵禦援軍,然後餘部加緊攻城,如何?”高鴻中回道:“大汗聖明!”
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