岩溪城,香莢蘭集市。
時近冬日,冰涼的青石磚街道上,已經沒有太多人走動了。
披着灰色粗麻布鬥篷的老人,沉默地坐在一個點心攤的木方桌旁。
他用略帶顫抖的右手,緩緩從碗中端起勺子,如水鳥般艱難地抻直脖頸,将勺中的金黃色湯汁抿入口中,然後含混不清地吧唧着嘴。
良久,他才把湯汁咽下,上下聳動的喉結,在他幹癟的頸部顯得格外明顯。
“安德,我老了。”岩溪城之主,休斯頓大公,盯着眼前的湯碗怔了好久,才喃喃道。
或許是由于粗麻布鬥篷的遮掩,又或許是因為在過去一段時間的煎熬裡,本就年事漸高的大公愈發疲憊;
此刻的香莢蘭集市街頭,竟沒有行人認出,這個頹喪衰老的幹癟老頭,就是每年從他們那裡收繳稅金的南境領主。
坐在桌子對面、滿頭金褐色頭發梳得整整齊齊的中年人,遲疑片刻,才答道:
“大公,您身體還很健康呢。”
“不,安德……”休斯頓大公苦笑着搖了搖頭,“很多時候,衰老是隻有自己才會感覺得到的……即使是兩年前,我還能捧着這麼一碗南瓜湯痛飲,但如今,如果不用勺子,恐怕我隻會把自己嗆死……”
中年人張了張嘴,沒說話。
休斯頓大公随手将白瓷勺子往湯碗中一扔,然後靠在椅背上擡起頭,悠然望着帝國南境,萬裡無雲的晴朗天空。
“安德,你還沒有到我這個年紀,你還沒有體會過那種心有餘而力不足的痛苦和無奈……如果換在二十年前,無論遇到什麼事我都可以坦然應對,但如今,一個丢失的‘豐饒之花’,一個首領雙雙消失、作鳥獸散的混蛋傭兵團,還有羅薩裡奧和昆汀那兩個賤人……”
休斯頓大公一個一個地數着,話音也愈發兇狠,但最終化作一陣虛弱的咳嗽。
“安德……”他疲憊地看向對面的中年人,“我累了,我精疲力竭了,我心力交瘁了……二十年前、十年前、五年前我都不會這麼承認,可我的年紀是實實在在的——我不再是以前的那個年輕人了。”
“您應該放松一下,不要給自己太多的壓力。”中年人終于逮到機會,開口勸說道,“隻是這段日子事情多,您把自己累着了……”
“我是在給自己放松啊,所以我才會帶你來集市上嘗南瓜湯,不是嗎?那頭撞上岩溪城大門的詭異豪豬,我不也是甩手交給你們去調查的嗎?”休斯頓大公搖了搖頭,“但有些事,我必須自己放在心上啊。”
中年人抿了抿嘴:他當然知道大公指的是“哪件事”。
“安德,有時候你會不會覺得,我的人生挺無趣的?”休斯頓大公在椅子上蠕動了一下身體,微微喘息着道,“我不像文森特·伊戈爾那樣在貴族圈子裡如魚得水,自己守着個漂亮妻子,結果一輩子偷情上過的貴族妞比他們鷹息堡漁場養的魚還多;我不像格林姆·羅薩裡奧那樣,追随他老子的步伐征戰疆場、幾十年下來幾乎把帝國軍部的權威全部攬到手中……我的一輩子,就是死守在這座岩溪城裡,等候着歲月給我的身軀刻上皺紋、等着死神在某一天找上門來……”
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