永祚三十九年深秋,一支船隊在瑟瑟寒風中開進了遼東金洲衛的碼頭。不及靠岸,船上的乘客就亂哄哄地擁上了甲闆。透過晨霧,隐約可見他們大都披着藤甲,操着江浙口音聒噪着。
一個身長六尺上下,面容消瘦背挎四尺長刀的年輕人尾随人流緩步走出船艙,愁眉苦臉地望着漫天彤雲發呆。身上的布面鎖甲和刻着“台州府哨官夏恒”的腰牌,表明了他低級軍官的身份。
衆人見他立刻讓出了一條路,一個隊官号衣的壯碩男子打着寒戰抱怨道:“長官,這遼東怎麼這般冷?”
“毛頭小子沒見過世面,這還沒到最冷的時候咧。”不等夏恒開口,人群另中一個兩鬓斑白的老隊官鄙夷地回答。
“就你老書蟲懂得多…”隊官嘟哝着,卻沒有發火。
說話間,船工們已經下好碇石放下了踏闆,浙兵将辎重卸船後,很快于碼頭列好了隊待命。
就在他們忙碌之時,一小隊人馬正在不遠處觀望。為首的軍官身披鎖甲外罩錦袍,看似年過六旬卻身形矯健精神矍铄,一雙虎目讓人不敢對視。直到浙兵整好隊形,他忽然贊歎:“戚少保之法練出來的兵着實軍容嚴整…”
身旁的年輕軍官不服道:“比起飯桶衛軍自然強多了,哪裡能同我們…”後面的話被他淩厲的目光堵了回去。
這時,統帥浙兵的台州遊擊喬萬忠和金州衛指揮胡征快步來到一行人面前見禮。
“末将何德何能,竟然煩勞劉大人親自來接。”喬萬忠聲音因為敬畏而不由自主地略帶顫抖,眼前正是夏朝名将、現任遼都總兵劉鼎,其名在軍中如雷貫耳,若不是遼東黑水之亂,自己恐怕一生也難見真容。
“将軍一路辛苦…”劉鼎驗了兵部的調令和軍冊,跟二将檢閱了浙兵,所到處衆官兵無不側目偷偷打量,随後這支人馬從陸路向遼都方向開拔。
和浙兵一樣,夏帝國之前從關内的川陝、大同、宣府、甯夏等地征調的軍隊,在兵部拖沓的行事風格下,好似螞蟻搬家般一點一點地向遼都彙集而來。
數日後,浙兵抵達遼都東門外的劉鼎大營與川兵合流。剛進營區,滿目皆是破舊的營帳,官兵們一時愕然,喬萬忠忍不住輕聲向劉鼎抗議:“大人,大戰在即而讓官兵住這等破敗營帳,恐怕有傷士氣…”
“經略大人給我們住的都是這種狗窩,不信的話你在營中四處走走!”劉鼎背後的年輕軍官冷笑道。
“傳嗣!”劉鼎低聲制止。
“父帥,那楊周欺人太甚!憑什麼北軍頓頓大米白面住新營帳,我們就在這吃糠咽菜吹冷風!”年輕軍官忍不住爆怒起來,其餘在場之人面面相觑繼而露出不忿之色。
劉鼎正色道:“再擾亂軍心别怪老夫不留情面!經略大人可曾少了你們饷銀?食君祿分君憂,朝廷調俺們來這裡讨伐鞑子,自當為國盡忠!”
衆人為劉鼎氣勢所震懾,方才安靜了下來。劉鼎繼續說道:“等剿滅了逆賊進京面聖,我拼了這老臉為你們博個封賞,豈不好事一件?”
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