李靖在袁玑家中住了半月,聲稱盡早去巫山告知張羽消息,實則想回江陵看望美娘。袁氏兄弟也不強留,指點李靖路途,還了他的金葉子,還贈予盤纏用度,攜袁天罡送到莊外。兄弟倆互道珍重,揮淚而别。
正值陽春三月,蜀地一派生機。半月來,袁家待李靖親厚,袁氏兄弟分别指點他練功法門,袁守誠還傳授他馭鴿之法,雖是初步,但對于還是孩子的李靖而言,很是新奇。原來鴿子頗通人性,隻是需要精心飼養,先與它們建立感情,取得信任,再撮嘴變換不同的嘯音,以便讓鴿子聽懂指令。其中,“鴿語”最難練習,袁守誠是從僧璨大師和老艄公甄士誠處學得,然而李靖練了數日仍然不得要領。鴿子戀家,且能自辨方向,若從青城送信至阆中,隻須将鴿子帶到阆中,再于腳上縛信,鴿子即可返回青城。不過,若遇猛禽攻擊或羽箭射落,則不能送達。袁守誠想了一法:将信分為五份,分不同時段放出,且信的内容多為暗語,可避免洩露機密。
李靖在袁家十幾日,袁氏兄弟均未提及“人字部”劍士,也未帶李靖上青城山。時間越久,李靖越覺得袁氏兄弟神秘莫測。不過,先前最擔心袁天罡的安危,如今看來,就算無影鬼手複活,也不能自由出入守備森嚴的青城山,完全可以放心。然而青城袁家養的死士難道真的是為了護山?聶雲峰真的隻是來學飛鴿之術?杜幾掌握的青城客棧與袁家有何關聯?經曆一路危險的李靖知道,這些謎團隻能放在心中,與自己也無多少關聯。他更關心的是美娘,甚至對巫山漁女的關心也勝過青城袁家。
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第三日傍晚,李靖到了萬川,仍宿萬川客棧。那老闆識得李靖,迎上來說道:“尊客房錢已付,虛雲大師留有書信。”說罷取信。李靖見信上的字寫得歪歪扭扭,确為虛雲手書。信箋很短,讓李靖把灰馬交給店家,再乘船東下,若有事代信阆中,必出山相助雲雲。
次日清晨,李靖乘船順流而行。江水湍急,船速極快。路過白帝城下,李靖想起憨态可掬的顧水生,心中生出陣陣暖意。船到巫山下的渡口,不過未牌時分。李靖下船登岸,沿山花蔽野的小路往山上走去。一路無人,行至石陣處,李靖按顧木生當時的指點,小心往陣中走去。雖是仲春天氣,石陣中仍然陰氣森森。幸好這次提着一顆心,沒有走錯。出了石陣,就見一人盤膝坐在一顆枯樹之下,正是顧木生。
顧木生睜眼道:“李兄弟回來了?”好似一位兄長,在此等候歸家的兄弟。
李靖上前行禮。顧木生在前引路,邊走邊說:“三個月前,師姐已護送謝船主去了北方。主人正在閉關,兄弟怕是餓了,我先弄些吃的。”
李靖并不想在此逗留,隻是告知張羽下落,當下把聶雲峰的話說了,便要告辭。顧木生道:“李兄弟不用急行,今日已無客船下江陵,明日再下山不遲。自你走後,山上隻有華清風和來護兒來過,愚兄守山,也是寂寞得很,你就陪我說說話吧。”
李靖問了因由。原來,三月之前,華清風和來護兒一路打鬥,到了巫山。華清風精通陣法和機關消息之術,輕松過了石陣,卻把來護兒困于石陣之中。華清風被巫山漁女擒獲,關在山頂石室之中;來護兒在石陣中被困三日後,巫山漁女命顧木生引他出陣,不知去向。
當夜,李靖在草舍歇息,自是向顧木生讨教劍法。顧木生不敢私傳武功,但仍然指點應敵要領,誇贊李靖進步神速。天将破曉時,李靖夢見蕭美娘站在懸崖邊上,後有一蒙面人追趕,美娘失足跌落……李靖大喊一聲,驚醒後渾身冷汗。顧木生進屋,李靖不便說明真相,隻說被噩夢驚醒。二人再無睡意,掌燈閑聊。
李靖想起先前顧木生提到“師門不幸”之事,說道:“顧大哥,先前你說尊師祖為西域奇毒所害,師姑神秘逃脫之後,華清風就到了巫山,我總感覺這些事或有關聯。華清風是紫霄真人弟子,崆峒地連西域,會不會他故意受擒,心懷叵測?”
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