曹氏得空去小院裡探望,安慰他:“郭大人自有爹娘照料,你放心吧。”
郭淼又發起高燒,藥水灌不進去,咬緊牙關打擺子。
徐湛在床前守了一夜,此時跟曹氏來院子裡坐了會,紅着眼睛,啞着嗓子說:“也沒有什麼,湯藥飲食,勞煩母親親自盯一盯。”
曹氏點頭,拂掉他肩頭的一片落葉:“你爹叮囑多次了,不會有差錯的。”
徐湛還未道謝,就聽身後有人沉聲問道:“什麼時候動身?”
“明天。”徐湛站起來,不知道父親幾時走進院子的,這個時辰也就剛剛散朝,一身绯色官袍顯得氣度不凡,自從在十二歲那年在韫州府的神童宴上結識郭淼,就一直對紅色官袍懷有情結。
“有什麼行程安排?”
“溜達呗。”徐湛小聲道,險些賺了一記巴掌,委屈的躲開好遠,五叔是這樣說的啊。
曹氏忍了笑離開,留他們二人細細商讨。
翌日一早,天光微亮,徐湛就已經打點齊備,準備動身了。雖然郭淼還在病中,郭莘仍決定與他同去,韫州的居室富戶有多難纏,郭莘是知道的,刀山火海也要一同進退。
何朗帶了他的扈從衛隊回府。這段日子,為徐湛的安全考慮,林知望派人在京郊賃了個場地操練他們,三十個良莠不齊的世襲軍戶已經被磨練的出見鋒芒,昔日文弱白淨的小書童常青,被何朗打磨的精壯了不少,皮膚也黝黑了。
“何大哥,幾時教我個一招半式防身用?”徐湛唏噓道。
“習武也要講慧根的。”何朗乜了他一眼,言下之意他比常青還要沒天賦。
徐湛翻了個白眼,招呼大家吃飯,折回後堂跟祖母母親告辭。待大家酒足飯飽,徐湛便說了句:“啟程吧。”
衆人齊聲唱諾,為他長了不少底氣。
三十餘騎輕騎南下。沿路且行且看,并未做多少停留,也不曾插手地方政務,他不知道自己這個七品巡按分量有多重,隻道沿途所經州縣的官員無不盛情款待,曲意奉承,生怕徐湛筆下一動,否定了他們的功績一般。抵達受災最重的韫州府,已是半個月後。
這次水災,殃及江南八府十三個州縣,數十萬人田廬盡毀,百姓失去賴以生存的田地就不再叫做百姓,而是災民,如果災民變成流民,則會造成社會動蕩,盜賊四起,于國家是一件大傷氣數的事,故而朝廷下令所有受災百姓要強制轉移。災民們背井離鄉,饑腸辘辘,在官兵的驅趕下被安置到到附近沒有受災的州縣,這些州縣的官府豈能從心裡接納他們,搭個窩棚施粥就不錯了。
就如撫陽縣受災的百姓,均被分置在曹城和吳新兩縣。
短短三個月,富庶的韫州城已經變了一番摸樣,災民被拒集在縣郊的窩棚裡,鍋裡的粥稀得見底,人多糧少,每人每日隻有一碗米湯,少壯的還能多搶上幾口,年老體弱的就等着深秋一到凍餓而死。
一個枯瘦如柴的老者,守在不省人事的老妻和年幼的孫女身邊,哀聲痛哭:“老天,你睜開眼睛看看啊,我們是大祁的子民!”
官兵持着鞭子,大聲呵斥:“嚎什麼,想造反不成?”
老者充耳未聞,不斷哭号,官兵呵斥咒罵,揮鞭抽打,四周許多災民又餓又怕,跟着嗚嗚哭起來。官兵們見情勢不對,拿鎖鍊鎖了老者,強行拖走。
人群外有人高聲喝道:“住手!”
人們循聲望去,竟是個一身書童打扮的青年,身邊跟了幾個身材高大漢子,各自佩刀,威風凜凜,幾人一閃身,走上前來一個俊朗白淨的少年,一身輕裝便服,眉目如劍。
“他娘的,誰敢阻攔官府辦差?”為首的軍官撥開人群,怒氣騰騰沖他們走來。
“瞎了你的狗眼,欽差大人面前還敢造次?”
軍官吃驚的目光在那白衣少年的臉上梭巡一圈,突然捂着肚子笑個不停:“他是欽差,老子還是總督呢!”
少年面無改色,隻見那軍官笑着笑着,忽然停了下來,環視一圈少年身邊那些訓練有素護衛,聲音弱了幾分:“鬧着玩吧,哪有這麼年輕的欽差?”
“朝廷早有行文下發。”書童輕蔑的哼一聲,也不屑給他出示官憑
兩人争執着,少年已命人将被鎖拿在地的老人松綁,老人眨眨眼,問:“小貴人真是欽差?”
少年點頭:“本官徐湛,奉旨巡視八府十三縣。”
“大人!”老人哽咽着問:“草民不是想造反,隻想問一句,災民不是人嗎?”
“當然是,是大祁的子民。”徐湛道。
“我們來到曹城幾個月了,每天都在挨餓受凍,老漢身闆硬朗尚且苟活至今,隻是我可憐的老伴,和小孫女……”老人哭的凄凄切切,引得四周的災民落淚。
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