北海(今貝加爾湖)煙波浩淼,岸闊水深,有數百條河流注入其中,碧藍的湖水清澈透明,岸邊有大片的樹木和青草,山巒起伏,色彩斑斓。正是仲夏,中原已是酷熱難耐,而此處卻仍須穿着皮毛,隻有近午時分氣溫才逐漸升高,可以脫去皮袍,隻留單衣。天晴時,明晃晃的太陽終日在天上移動,四野煙塵散盡,長空萬裡無雲。孩子們在支流中捉魚嬉戲,女人們則縫制衣服馬具,趁着太陽曬鞍氈毛皮。
突厥人的先祖原是柔然的煉鐵奴,後來遷徙到金山(今阿爾泰山)南麓,因金山形似頭盔“兜鍪”,俗稱突厥,用來為部落命名。阿史那氏最初隻有數百家,後來部落有十數萬人,逐步兼容了龐大的鐵勒部落,稱霸草原,并有自己的語言文字。李靖早年跟随韓擒虎請來的先生學習突厥話,曾問先生草原部落何以會稱霸天下,先生不能答,隻說突厥人吃牛羊肉喝動物奶,個頭高力氣大。
然而李靖真正到了突厥境内,見他們個子有高有低,平均身高還低于漢人,且在草原上紮穹廬帳而居,一年之中春夏短秋冬長,缺醫少藥,病殘凍死者極多,罕見有年愈古稀的老人。隻是突厥婚俗與中原不同,女子發育後即可出嫁,無須“六禮”。丈夫戰死或傷病離世,其妻即可嫁予兄弟甚至叔伯輩,不似中原有“守節”規矩,于是繁衍生息不受約束,突厥人口得以迅速增長。
然而這些都不是突厥稱霸天下的主因。李靖經詳細觀察,發現突厥戰力有三大優勢。
第一,馬匹。突厥人愛馬如命,非戰時能不騎馬則不騎,一到秋季,男女老少遍山打草儲備冬草,确保馬兒不緻挨餓,且冬日天寒,牧民往往牽馬進帳過冬,而牛羊則于露天圈中苦熬,因此,突厥擁有天下最強大的騎兵。
第二,兵器。突厥由“鍛奴”起家,擁有精湛的冶煉技藝,因此會打造能适應馬上劈砍的彎刀,這種刀由西域精鐵混合中原的鐵礦煉成,不易折、不長鏽,砍殺敵人後隻一抽即可退出,不會被骨頭卡住;突厥人制作弓箭亦是行家,通常用兩片長條桦木黏在一起煅煣成雙弧形,加上牛筋為弦,便于攜帶和馬上射擊;突厥人的馬镫極其貼合馬肚和人足,套上馬鞍後可用腿腳控制馬匹,将持缰的雙手解放出來,可随時劈刺射擊,加之平時以打獵、放牧為生,幾乎日日練習,每名勇士都是騎射高手。
第三,勇士。突厥勇士分為三類:首先是侍衛之士,又稱“附離”,意為“狼”,是突厥王庭的衛隊,相當于隋朝京師十二衛;其次是控弦之士,善于長途奔襲,以遠程作戰為主,是汗國各部精銳,類似隋朝的各總管府;再次是拓羯勇士,拓羯有“雇傭”之意,是動用财物從各部落雇傭而來的備戰隊伍,有的甚至是西域和外邦的能戰之士,戰後還有獎賞,因此這類勇士更為嗜血,破壞力極大。
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