三阮去了多時不回,曹操心中不由憂心起來,帶了一衆兄弟,走到營門前等待,卻見運河之上,一個人慌慌張張走來。
武松眼尖,指着叫道:“卻不是牛臯?他如何獨自回來了?”
曹操眉頭一皺,迎到水邊,見他一身污血塵土,滿臉青腫,急問道:“如何這般狼狽?那三個兄弟呢?”
牛臯跳上岸,撲地一跪,大哭道:“哥哥,禍事也!我四人本尋思決水淹城,故劃去太湖裡一座山峰看水勢,不料那座島嶼有四個惡賊,管着百能厮殺的漢子,言行甚是無禮,同他一言不合厮殺起來,他撒漁網捉了小二哥、小七哥,撓鈎又捉了小五哥,小弟跑到林子裡,他們撒不得網,才被小弟逃到水邊,仗着破浪履走回來,那三個哥哥卻是陷在島上,說要吃他們心肝呢。”
衆人聽了,又驚又怒,李逵更是哇哇叫道:“敢吃我們的兄弟?好大賊膽!哥哥,給我一支人馬,鐵牛替哥哥踏平了那島。”
曹操擺手道:“若是陸上厮殺自然用你,他卻是在島上,如今折了阮家兄弟,如何還同人水戰?”
他畢竟是經曆過赤壁大戰的,深知水戰和陸戰全然不同,必須要有專門的人才,才堪一戰。
李逵急道:“難道不管他三個?”
武松嗔道:“豈會不管?你且休要羅唣,容大哥細思之。”
衆人都不敢出聲,曹操把牛臯細細盤問一會,将對方一言一語盡皆複述,點頭道:“這般說來,這夥人也不是等閑之輩。”
盧俊義奇道:“這卻從何說起?”
曹操道:“方臘乃是江湖大豪,這次造反,聲勢浩大,江南一帶有名豪傑,無不投納其麾下,便如那呂師囊乃至江南十二神等。以這四人而言,能識水性,又能和三阮交手過招,麾下又有一幹人馬,若肯投靠方臘,封他個水軍統制不為過吧?他卻甯願逍遙一方,足見胸中自有一番丘壑。”
衆人聽了無不點頭,曹操又道:“他們居于太湖之中,上下諸州,皆為方臘所占,卻坐視彼等嘯傲一方,可見他那島子,也絕不是好打的,不然卧榻之畔,何必容他酣睡?”
盧俊義摸着頭笑道:“牛臯說話我亦聽的真,卻不曾想到哥哥所想也。”
卞祥若有所思,緩緩道:“若是這般說來,我等豈不是也打不動他?”
曹操點了點頭,歎一口氣:“我等營中三千人馬,雖都是能戰之士,善操舟的卻寥寥無幾,亦乏戰船,且不知太湖水情,因此若要與這幾個坐地虎開戰,實非上策。”
衆人聽了多有不忿,但是思來想去,曹操所言句句都是實情,也隻得忍氣吞聲。
盧俊義皺眉道:“這般說來,難道向他服軟?”
曹操不以為然一笑:“若能救我那三個兄弟性命,服一服軟又有何妨?他若真個無禮,待救出人來,我調黃河、登州兩路水師,殺得他雞犬不留。”
牛臯喜道:“哥哥這話正同小弟說的一般,小弟也是說他們若對阮家三個哥哥不敬重,便調大軍殺他阖島。”
曹操點頭道:“你說的最對的就是此話!我料他們見伱身懷異寶,又是朝廷軍将,必不敢輕易傷了三阮。若不然時,萬事皆休。”
說罷又道:“如今局面,既不能以力取之,便隻好以情動之。二郎——”
武松聽得叫他,連忙應道:“大哥,兄弟在此。”
曹操淡淡道:“你我兄弟兩個,同去他島上走一遭,你可敢麼?”
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