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夏端方看了一眼蘭若，說道：&ldo;姑娘你先去吧，我和六爺說幾句話。&rdo;蘭若立刻乖巧地退開。夏掌門便自己找了張椅子，不見外地坐下，看了看那兔子半死不活的氣色，說道：&ldo;這不是普通的兔子。&rdo;施無端沉默了一會，這才慢騰騰懶洋洋地說道：&ldo;我知道。&rdo;夏端方便哪壺不開提哪壺地道：&ldo;既然不是普通的兔子，便不能以普通的方法醫治，不知它出了什麼問題，隻是我瞧它雙目無光又不忍心違抗你，想是自己也知道自己大限将至了。&rdo;施無端聞言，默不作聲地擡頭看了他一眼，臉上沒什麼表情，可是眼色沉沉的，竟有些山雨欲來的隐怒，夏端方卻并不怕他，隻道：&ldo;我與你直言不諱，不說虛的。&rdo;施無端盯了他一會，便又重新低下頭去，撫摸着兔子的腦袋。夏端方歎了口氣，忍不住道：&ldo;你對這些個畜生倒是比人親近。&rdo;施無端頭也不擡地說道：&ldo;你對孔方兄不也比人親近？&rdo;&ldo;那不一樣。&rdo;夏端方笑了出來，别人衣服上挂荷包挂玉佩，夏掌門别出心裁地叫人定做了個大銅錢挂在身上，唯恐别人聞不到他的銅臭似的，過了片刻，他又說道，&ldo;那不一樣，那怎麼一樣呢？金銀是死物，拿在手裡，它便是你的，不像活物。&rdo;&ldo;身逢亂世，人如飄萍，執着于人，豈不注定每日提心吊膽麼？&rdo;夏端方輕聲道，然後他看了施無端一眼，似是無意地說了一句，&ldo;對了，我聽大将軍那邊的道友傳來的消息，似乎那些被困于岷江中，四處亂竄的魔物近日開始一同往東移動了。&rdo;妥協…西北地廣人稀，多山少水，人口聚居的地方實際上沒有多少。不像中原地區，有所謂&ldo;十裡八村&rdo;，一條水流便能養活幾百口人，西北除了幾座大城，其餘大多是小村，分布于山中，山中路不通，有時候一個村便是在山口處極窄一點平地上的戶人家而已。這裡進出不便，民風卻十分彪悍，不管是鬧事還是砍人，都非常有兩把刷子。男女老少，不管是編筐的還是種田的，大家夥湊在一起決定造個反，便都放下手裡的活計，拿着能拿的鐵器‐‐菜刀柴刀，鍋碗瓢盆全算‐‐出去幹上一票，小股人馬，有時候被朝廷剿了，朝廷卻偏偏拿他們沒辦法，還要好言勸慰着，給些錢财糧食才能打發。當地官兵實際上心裡明白，這裡的老百姓本來便地處偏遠，少開化，為人處世比較牲口，再加上連年旱災，餓得嗷嗷叫了，自然是要鬧事的，處理得當，他們便依然是順民，若稍有不當，這些個戶便成一村的父老鄉親們，世代與别村聯姻下來，誰不知道誰和誰有些親戚關系，知道哪個是哪個的三姑二大爺？真死傷了一個，其他人是要玩命的，可謂是一波不平，一波又起‐‐這是朝廷和當地災民在無數次鬥智鬥勇中總結出來的，含着血淚的教訓。所謂&ldo;舍得一身剮，敢把皇帝拉下馬&rdo;，西北的人民在餓死和戰死中大無畏地選擇了後者，正所謂光腳的不怕穿鞋的，便這樣将朝廷當成了冤大頭，在饑寒交迫裡時常充當讨債鬼的角色。針對這種情況，朝中六部九卿一合計，禮部尚書便上了書，引經據典，認為此乃&ldo;禮樂崩壞&rdo;所緻，若要解決這種情況，便要在此處廣開書院學堂，與那些無知懵懂孩童傳授聖人之道，興學複禮。新帝普慶也很會讀書，聽了認為有道理，便依言在西北廣開書院，大辦聖人祠。在皇帝眼裡，讀書習武，乃是十分榮耀之事，生為人子，難道不應該以匡扶社稷，興邦報國為己任麼？顯然，此時的西北人民是不這麼認為的。他們認為：老子娘的，飯都吃不上，一個個餓得撲騰一倒屌朝天，還讀個屁啊讀。于是禮部尚書無法，隻得再上書，後來便規定，一家若是送一個兒子進書院，便能按天多領上四兩糧‐‐一手交人，一手交貨。便是這麼着，書院實際上實行了一段，因為那時正值顔甄出了主意，從各地征調民間大商戶，以财務糧食運送西北的額度加官進爵，算是解了燃眉之急，一時間西北局勢相對穩定，這才抽調出兵力到淮州東嶽圍剿顧懷陽。所謂有奶便是娘，隻要有吃有喝，其實什麼都好說。然而突然有人操縱商市，其他還好，大批糧商突然開始聯合擡價‐‐這好理解，商人本就重利，隻要有有心人牽頭，這個協議倒也不是不容易達成，反正朝廷要東西，拿到了有官做。同時呢，皇上以仁治天下，吃飯給錢是應該的，多賺些銀子，又有什麼不好呢？可狗急了，也是要跳牆的，朝廷不肯做這個賠本買賣，貶官的張之賢便在西北黃虎嶺一線設了二十三處關卡，做的是&ldo;許進不許出&rdo;&ldo;要打此路過，留下買路财&rdo;的買賣。施無端便是喬裝打扮，帶着一群人從黃虎嶺處北上，在龍駒住下了。每一日，分派人在龍駒、耳庫、泌陽等地的集市上潛着，原先困在此處的商隊有一些是他們自己人，還有一小部分是有生意往來的人，其他則是被朝廷軍隊強行把持的，施無端這邊叫人一邊買一邊賣，實際都是自買自賣。一切暗中進行，有時候是親自出面買賣，有時候使些手段，通過别人手裡走錢糧。初一十五有集，每逢此時，便有人在集上如同尋常百姓一般閑逛，通過彙總，多方驗證之後，無巨細地算出來往人數，每日買賣多少，糧價如何等等，由财迷夏端方整理後交給施無端，他再統一調配。這算起來似乎極慢，然而所幸大集每月隻有兩次，施無端這邊有什麼計劃倒是都可以進行。一夜之間，市面上賣糧買糧的人便多了起來，死氣沉沉的糧市突然又活躍了起來，可能買到糧食的地方卻不知為什麼，變得少了起來，價格仿佛被一隻手慢慢地給推了起來。此間，施無端窩在客棧裡，簡直大門不出二門不邁起來。他白日裡便悉心照顧着兔子，仿佛那兔子不是一隻玩物，是他的老子娘似的。除了談公務，便不怎麼與人說話。蘭若隻覺得，六爺原本便說一句想十句，一天有十句話，在外面要說十一句，早說盡了，一旦回來，便不大愛理人，無論是親友還是下人，隻要施無端進了他自己的院子和房中，便一天到晚也聽不見他隻言片語。卻是她自己，不知怎麼的，約莫是合了他的眼緣，每次碰見，還能說上幾句寒暄閑話。就因為這，四娘已經誤會打趣過無數次了，然而蘭若知道本分，她是個姑娘，姑娘大凡敏感些，總覺得……六爺看她的時候，目光好像放得很遠，話是和她說，又好像是在和另一個人說。這念頭隻是一閃，蘭若知道本分，想也不敢想，自然也便不敢問。直到六爺這次回來，她發現，他好像故意避着自己似的，每次推門送東西進去，他便連頭也不擡，更遑論說話，但凡不開口，開口便是&ldo;沒事了，姑娘去吧&rdo;之類。這叫她心裡多少還是有幾分委屈的。施無端的兔子一天不如一天，好像半截身子已經入土了似的，他一開始是每日陪着，後來變成了每日抱着，隻有沐浴的時候，怕水濺在它身上，将它在一邊放一會，日日聽着夏端方跟他說公物，有條不紊地算計那些商戶間另一種盤根錯節，隻有夜深人靜的時候覺得心裡很難受。他用星盤算過自己的命，可是算不出。老人說，人活着，兩眼是一抹黑的，隻看得清左右，卻看不見自己前後，便是再有能耐的，也算不出自己的前因後果、生老病死。縱然算不出，施無端還是覺得自己大概是有些……克别人。大凡待他好的，同他親近過的人，一個個地都走了，要麼性情大變，要麼生離死别。他曾經暗中很擔心，以前和弟兄幾個十分親密，最喜歡帶着三哥的小女兒玩，如今陸露已經長成了袅袅婷婷的豆蔻少女，他卻已經很久未曾見過她了，若不是正事，他就連大哥也不大找了。到如今，他好像連個兔子也留不住。這兔子與他那樣有緣，九鹿山上相遇便一直跟着他，中間遭逢幾次變故，一起逃難過，也分開過，卻又在若幹年後陰差陽錯地遇見它，可是這麼大的緣分，如今不也要盡了麼？眼看……它就要死了。施無端以前覺得這兔子傻，尤其後來它誤食了白離血開出來的花，之後便變得飽食終日，好像總也睡不醒似的，誰戳一下也沒反應，眼下卻發現它其實是通人性的。以前狗似的兔子變成了瘦骨嶙峋的模樣，它卻忽然清醒了，施無端抱着，它便老老實實地窩在他懷裡，動也不動一下，喂它吃藥，再怎麼不願意，隻要輕輕地摸摸它的後背，它就會乖乖地把草藥嚼了。嚼完以後便睜着豆子似的眼睛望向施無端，用它固有的那副……看起來很驚奇的表情看着他，施無端總覺得它在交代什麼事，隻是自己聽不懂。

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