回到家後,淑甯仿佛擺脫了心上沉重的枷鎖,連崔嬷嬷的教程,也覺得有趣起來。她學了化妝穿衣,又學首飾搭配,背得京中權貴關系表極順溜,已經開始看起外省的權貴簡介來。因為她進程極快,崔嬷嬷心qíng也好,教導素馨冬青她們斟茶倒水的規矩時,居然一闆子都沒打過,隻是罵了幾句而已。
閑暇時,淑甯想起桐英的衣服袖子處似乎常常磨損,又記起他曾說過王府裡沒什麼人有空照管他的衣食,便決定為他做點衣服或袖套什麼的,好讓他别那麼láng狽。當然,她要做這樣大的針線活,想完全瞞住别人是不可能的,所以她便以給哥哥做衣物的名義,一做做兩套,一套給哥哥端甯,一套托他轉送給桐英。每隔幾天,她還會下廚做幾樣點心,以供哥哥帶到衙門裡充饑的名義,轉給桐英讓他補一補。
崔嬷嬷本不答應讓她重新下廚,但她說:“做點心而已,又不曾煙熏火燎的,廚活本就是女兒家該學的東西。”崔嬷嬷隻好勉qiáng應了,隻是每次她做東西,總在旁邊盯着。
淑甯做的這些事,本來隻有端甯一人知qíng,連貼身的丫環也隻是模模糊糊猜到些,不過到底是瞞不過嫂子真珍的。前一天端甯才從妹妹處得來的新衣,第二天便少了一套,然後再也沒看見過了。加上前些日子去佟家路上的怪異處,真珍起了疑心,磨了丈夫半日,終于知道了淑甯與桐英這碼子事。
真珍知道後的第一個想法,就是自家二哥可以死心了,然後就是有些委屈,覺得丈夫不該瞞着自己。端甯好說歹說,才重新哄回她。不過想到小姑淑甯過去幫了自己和端甯許多,真珍便也有心要幫她一把,隻是一時想不到法子,便暫時按捺下來。
不久,真珍的父親完成了内務府的鐘表作坊的監造任務,要回廣州了。真珍在端甯的陪伴下回娘家聽了半日教導,灑淚送别了父親與庶母溫氏,回到伯爵府後,越發謹慎從事。她本是聰明人,發覺了自己的不足後,更是連往日的一點清高傲氣都收起,與府中衆人相處得倒也算和睦。
芳甯與宜海婚後感qíng融洽,而且與婆婆相處得更好。婆媳兩個都是信佛的,加上芳甯時不時下廚做幾樣美味齋菜,舒穆祿氏更喜歡她了。不過芳甯也沒忘了生母,隔上三五日便會回娘家看看,偶爾也孝敬幾樣東西給陳姨娘。也許是因為宜海每次陪妻子回娘家,對陳姨娘都極恭敬,絲毫沒有因為她的身份而存了輕視之心,所以陳姨娘也漸漸喜歡起這個女婿來了,隻是次次都會勸他要多上進。
婉甯倒是一直很平靜,最近也沒見她怎麼折騰了,那拉氏隻對外說她要學規矩練才藝,不讓她再見外客,連其他幾房的兄弟姐妹們也沒怎麼見。私底下,那拉氏從得到禮物的那幾家姑娘處換回了五阿哥送給婉甯的東西,幸好都是熟人家,不算非常費事,隻是拿去換的東西,價值已遠超得回的物品。不過,她總算是解決了一個把柄。
五阿哥上門時,那拉氏親自在院裡擋駕。她苦口婆聲,連眼淚都出來了,五阿哥沒法,隻好把禮物jiāo給丫環轉jiāo,有話就在院子裡對婉甯說。再來時,甚至連二門都進不了。被擋了幾次後,因那拉氏透露口風,這是為了他們将來着想,五阿哥才來得少了。
那拉氏松一口氣之餘,也加緊了動作,要女兒複習過去學過的禮儀宮規,順便把才藝都重新練起,以備選秀時用。
天氣一天天暖和起來,有時淑甯十分想念房山的園子,想必也是滿園芳菲的時節了。小劉氏有次回府時,特地帶給她一大瓶桃花,她留下其中十來枝,其餘都送給嫂子真珍和府裡其他親人了。隻是她實在很想親自回去看看。
端甯帶回消息,桐英果然重新升為貝子,并且正式在兵部參贊軍機。在京中諸多年輕宗室裡,可說是相當出色了,幸好還有幾位皇子也各有功績,略略蓋過了桐英的光芒。
三月底,戶部上書皇帝,言道各旗都統已經将應選秀女的年歲等呈報上來,請皇帝定下閱選的時日。皇帝次日下旨,今年秀女大挑的日子定在五月初八,着各旗造具秀女清冊。一時間,整個京城都忙碌起來。
那拉氏召來幾個手藝出衆的裁fèng,為自家女兒以及侄女淑甯做衣服。除了初選時統一穿着的淺藍色平紋綢旗袍外,還有預備進宮閱選時的服裝。
淑甯倒是沒有花太多心思在這上面。初選的那件,她隻是讓人按最尋常的樣式做,除了鑲了道深藍色緞子的細邊,一點花樣都沒有。因為打了落選的主意,入宮穿的那幾件衣服,她就當作是做常服了,選的是粉紅、粉藍、粉綠、豆綠這些比較柔和的顔色,式樣也是京中時下最流行的款,隻是略減些裝飾。所謂流行,就是人人都會穿的意思,要想不出挑,還有比這更好的辦法嗎?
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